На русской земле наступило относительное затишье. А укрепление Новгорода и слава его нового князя, как защитника попранной справедливости, разнесшаяся повсюду, делали мир в русской земле еще более прочным.
Итак, Мстислав Мстиславич утвердился на новгородском столе и начал править, боготворимый своими подданными.
Дел оказалось много — куда больше, чем во время тихого проживания в Торопце. Когда утихли первые порывы восторга, князь новгородский пожелал узнать — что же творится в его владениях. И увидел столько всяких неурядиц, требующих его личного вмешательства, что впору было ему пожалеть о том, что добровольно взвалил на свои плечи такую ношу. Вот уж поистине: жила баба, не знала хлопот, да и завела себе порося.
Земля новгородская была от стольного города до Пскова, Копорья и Ладоги, до Белоозера, Устюга и самого Студеного моря никем толком не управляема. Порядка — такого, какой был заведен, например, во владимирских и ростовских землях, — в ней не было. Отвыкшие от твердой и постоянно требовательной княжеской власти, посадники и тиуны новгородские жили в отдалении от Новгорода, считая себя князьями своих земель. Дань платили от случая к случаю, отношения стремились поддерживать скорее с литвой, корелами, немцами и чудью, чем с Новгородом — так им казалось выгоднее. К северу и западу от Новгорода владения были столь слабо защищены, что оставалось удивляться — как еще не отошли они к иноплеменным владетелям. Впрочем, те не дремали и непрестанно беспокоили набегами слабых соседей, представлявших из себя такую легкую добычу. Разбойничьи отряды литвы и чудинов налетали внезапно из густых лесов на города и села новгородской земли, разоряли их, грабили, жгли, убивали и уводили в полон жителей. Кому, как не новому князю новгородскому, было усмирять этих врагов?
Не было в отдаленных пределах и церковного порядка — большая часть населения там все еще не приняла христианскую веру и поклонялась деревянным идолам. Многие чтили и варяжских воинственных богов. Нет-нет да и приходили в Новгород печальные известия о том, что тамошние жители, поддавшись увещеваниям волхвов, убивали попов, жгли церкви, ругались над беззащитной и малочисленной православной паствой. Не князю ли новгородскому следовало железной своей рукой вырвать бесовские корни язычества и склонить непокорные головы под благословенную сень святого креста?
Но и сам стольный город, как вскоре стало понятно князю Мстиславу, не был для него тихой и надежной обителью. По своему обыкновению, новгородцы, объединенные вначале общим порывом, скоро привыкли к новому князю, привыкли и к возвращенным вольностям, и к свободным торговым путям, привыкли к сытой жизни, независимой от прихотей великого князя, — и уже многим стало казаться, что всего этого они добились бы и сами, без Мстислава Мстиславича. Больше того — кое-кто стал открыто выражать недовольство, когда князь объявил, что во имя успеха будущих военных походов на север Новгороду придется понести большие затраты. Новгородцам, особенно самым зажиточным, больше не хотелось ничего отдавать на какие-то ненужные, по их мнению, войны и походы. Им хотелось только получать. Во многих боярских домах открыто заговорили, что князь Мстислав, вечно обуреваемый желанием воевать, окончательно разорит Новгород. Что сам он, подверженный влиянию сердечных порывов и чересчур внимательный к нуждам неимущих, не может быть надежным правителем. И если, к примеру, попросить его со стола прочь — не прогнать, нет, а попросить честью, а самим поклониться великому князю как более сильному и могущественному, то из этого можно будет извлечь много, много выгод. Великий князь, оставив новгородцам все их вольности, освободив от даней и поборов, посадит в Новгороде одного из своих юных сыновей. Да того же Святослава. Или — Ярослава, чтобы тот утешился от позора после того, как Всеволод Чермный выгнал его из южного Переяславля. Юный князь будет благодарить новгородцев за честь, а Новгород заживет уже по своей собственной воле. Тогда и настанет время подлинного величия.
О таких разговорах Мстиславу Мстиславичу постоянно доносили. Поначалу он удивлялся: как же так, не от великого ли князя новгородцы столько претерпели, не на владимирских ли хищников совсем еще недавно вставали они единой стеной? Потом стал гневаться, подозревая, что все, кто распространяет подобные мнения, подкуплены владимирским золотом.
