Учитель никогда не обращал внимания на подобные мелочи, он не выносил, если в комнатах прибирали, и жил словно вне времени, уединившись на островке своего одиночества. В его мир не было доступа почти никому, старик гнал прочь любителей описывать биографии великих ученых и чересчур любознательных репортеров. Возможно, именно так и должен был поступать ученый его масштаба.
Во всяком случае, я никогда не разделял иронии тех, кто подшучивал над столь нетривиальным образом жизни. Каждый подбирает ношу по своим плечам и если то, чем занимался Учитель, требовало затворничества — да освятится такое затворничество. Все крупнейшие открытия последних лет в астрономии и космической физике были так или иначе связаны с его теоретическими расчетами. Именно Учитель предсказал существование в соседней галактике планеты, которую отправлялась исследовать наша экспедиция. По традиции ее следовало назвать именем старика, но в звездных атласах и астрономических справочниках значились уже не одна звезда и туманность, названные в его честь. По просьбе Учителя планету окрестили Тиалой — звонким и странным звукосочетанием, значения которого никто выведать не мог.
— Мы уходим на Тиалу, — сказал я.
— Знаю. — Он поднял на меня взгляд глубоко посаженных, удивительно ясных глаз. — И ты, как всегда, надеешься, что на этот раз вам повезет и экспедиция закончится отчетом не только перед Комитетом Исследований, но и всем человечеством.
— Теперь у нас есть основания надеяться, — отозвался я. — Автоматы зафиксировали мощные источники энергии на Тиале. Вы сами утверждали, что период геологического формирования планеты закончился много лет назад. Значит, это…
— …Гигантские заводы, энергостанции, космодромы, — с иронией заключил старик. — Скажем, — задумчиво проговорил он, — разве та жатва, которую мы собираем с космических угодий, так скудна? Разве залежи редчайших ископаемых, базы и лаборатории не оправдывают наших затрат? Сколько раз убеждал я тебя, что бессмысленно ждать чудес от этой черной бездны!
— Что поделаешь. Видимо, в детстве я прочел слишком много сказок, — усмехнулся я. — …Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…
— Вот именно — «не знаю что», — не принял старик шутливого тона. — Ты готов взломать дверь, не подозревая, что нас за ней ожидает. А за последствия будут расплачиваться все живущие на Земле, не так ли?
Я пожал плечами. Безусловно, логика была на стороне Учителя. Но если бы все наши поступки и желания были продиктованы только логикой. Бесплодные споры о возможных последствиях контактов с внеземной цивилизацией уже не одно десятилетие вели не только мы с Учителем.
— В конце концов, только встреча с ними покажет, кто из нас прав, — сказал я, просто чтобы прекратить этот ненужный разговор. Не ради споров приходил я к Учителю.
— Только встреча, — повторил он. — Разумеется, к доводам инопланетян ты бы отнесся иначе, чем к моим. Какой маршрут вы избрали? — резко меняя тон, спросил он.
Мы склонились над атласом.
— Что ж, — через некоторое время произнес старик, — вы избрали рациональный и наиболее безопасный путь. Но вот тут, — его палец повис над одним из созвездий, — вам может прийтись туго. Как раз в этот период здесь возникает мощное космическое течение, вызванное образованием сверхзвезд. Трудно сказать, насколько интенсивным будет поток метеоритов, но я советую тебе самому провести корабль через этот район. Аристарх — надежный пилот, однако ему недостает опыта.
Я с изумлением взглянул на Учителя — всего час назад мне сообщили, что вместо внезапно заболевшего помощника в экспедицию уйдет Аристарх. Способность старика мгновенно узнавать новости при его крайне необщительном характере обескураживала.
Я послушно отметил координаты опасного района — время научило меня не пренебрегать подобными советами. Если бы наша оснащенная новейшими приборами служба прогнозов обладала проницательностью Учителя, путешествия в космос стали бы безопаснее загородной прогулки.
— Иди, — сказал он. — Надеюсь, нам будет о чем поговорить, когда ты вернешься.
2
— Хотел бы я знать, — четко выговаривая слова, произнес Аристарх, — во сколько обходятся государству каждые сутки нашего бездействия. Послушай, — голос его дрогнул от сдерживаемого раздражения, — все уже давно убедились, что Тиала — бесперспективная планета. Не знаю, что там произошло с автоматической станцией, но она выдала искаженную информацию, никаких источников энергии здесь кет. И ты не имеешь права из-за своего необъяснимого упрямства задерживать нас, всякий раз изобретая бесполезные задания. Мы по горло сыты этим пейзажем, — он мотнул головой в сторону иллюминатора.
