– Ты должна извинить нас, Мариза, однако мисс Форрест нужно срочно вернуться на службу.
– Но, Чезаре, – поджала недовольно губки Мариза. – Днем в это время мисс Форрест, конечно же, не нуждается в твоем сопровождении. А мы так давно…
Граф улыбнулся, и наблюдавшая за ним Санча заметила на его лице выражение откровенного безразличия, с которым недавно пришлось столкнуться и ей. Какие бы слова Мариза ни произносила, как бы ни умоляла, все будет бесполезно. Он уже принял решение и ни под каким видом не изменит его.
– Я позвоню, – пообещал граф вежливо, беря Санчу за обнаженную руку повыше локтя (при виде этого жеста в глазах итальянки вспыхнуло любопытство). – До свидания, Мариза.
Когда они пошли дальше, Санче казалось, что у нее вот-вот откажут ноги. Она чувствовала пристальный взгляд Маризы Аннигони, не сводившей с них глаз, и удивлялась спокойствию и невозмутимости графа. Разве он не понимал, что своим поведением он сделал их отношения предметом всяческих пересудов?
Санча невольно подняла глаза на графа и встретилась с его довольно строгим и проницательным взглядом, в котором светилась неуемная энергия.
– Так вот, – заметил граф сурово, – теперь вы не можете обвинить меня, что я пытаюсь склонить вас к тайной любовной интрижке. Уступая вашему давлению, я открыто продемонстрировал нашу связь и тем самым дал богатую пищу злым языкам венецианского высшего общества! Вы ведь этого добивались, не так ли?
– Именно по… поэтому вы пригласили меня в… в… – произнесла Санча дрожащими губами.
– В ресторан «Скарлатти»? Разумеется.
Санча с трудом сглотнула. Его прямота приводила в замешательство, а она не должна допустить, чтобы он понял, как легко он может выбить ее из колеи.
– Мне… мне жаль, если мое присутствие явится поводом для совершенно ненужных объяснений, – сказала она. – Но я ведь не набивалась на приглашение в ресторан!
Лицо графа еще больше посуровело.
– Черт вас возьми! – выругался он. – Конечно, вы не набивались. И все-таки вы не можете отрицать, что я прав!
Теперь уж взбунтовалась Санча, за возмущением скрывая охватившее ее беспокойство.
– Согласна, синьор, вы правы, но и я права. Посмотрите, как вы рассердились из-за…
Граф остановил ее, резко повернув к себе лицом.
– Ты думаешь, меня тревожит, что нас увидят вместе? – спросил он с яростью. – Думаешь, меня тревожит, что мое имя станет пищей для городских сплетен? Нисколько! Я хотел защитить именно тебя, неразумное ты дитя!
Санча непонимающе уставилась на графа, губы у нее дрожали.
– Вы рассчитываете, что я вам поверю? – вскричала Санча.
Глаза графа презрительно сузились.
– Я никогда не лгу, синьорина!
Санча растерянно оглянулась.
– Мне нужно идти. И так уже опаздываю.
– Не смею вас задерживать, – проговорил граф сухо, отступая на шаг.
Санча колебалась, но потом, безнадежно махнув рукой, все-таки спросила:
– Что вам от меня нужно?
Положив локоть на ладонь другой руки и задумчиво поглаживая щеку, граф угрюмо заметил:
– Весь вопрос в том, что, по вашему мнению, мне от вас нужно?
– Не знаю, – покачала головой Санча. – Просто не знаю!
– Тогда зачем спешить с выводами? – внезапно граф выпрямился и опустил руки. – Не поужинаете ли со мной сегодня вечером?
Ладони Санчи сделались влажными, и она энергично потерла их сбоку о юбку.
– А… а где? – спросила она осторожно.
Выражение лица графа смягчилось.
– В ресторане Даньели.
– О, Господи, только не там!
– Ну, хорошо, где тогда? Выбирайте сами.
Санча приложила ладонь к виску. Граф нарочно назвал один из самых роскошных ресторанов Венеции, но она ни за что не пойдет туда с ним.
– Возле ресторана, в котором мы только что были, есть еще один… поменьше…
– Вы имеете в виду ресторан Джиованни?
– Совершенно верно, – оглянулась Санча. – Однажды… я ужинала в нем с Терезой.
– Какой Терезой?
– С моей подругой… С ней я живу в одной квартире.
– Ах, вот как, – склонил граф голову набок. – Очень хорошо. Я заеду за вами.
Санча торопливо кивнула, и он посмотрел на девушку долгим внимательным взглядом. Она уже сделала шаг в сторону, намереваясь уйти, но граф в последний момент поймал ее за руку и тихо сказал:
