Пернатый Змей воссоздал не только город, но и армию.
— Воители-Ягуары, — произнес Хольт.
— Люди в облачении воителей, — поправил его я.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Каден.
— Воины Сего Мира обретают честь в сражениях. А у этих людей нет боевых заслуг, все их достоинство в надетых на них доспехах.
Помедлив, чтобы пропустить мимо группу Ягуаров, я вдруг уловил холодящий запах, который уже чуял раньше, и, медленно повернувшись в ту сторону, откуда потянуло сырым мясом, встретился лицом к лицу с науалем. Лицо его скрывала маска, но то был настоящий Владыка Ночи. С патрулем воителей за спиной.
С момент оборотень смотрел на меня, а потом, так и не промолвив ни слова, сделал жест когтистой рукой, и я тут же оказался в окружении Воителей-Ягуаров, державших наготове мечи с острыми как бритвы обсидиановыми лезвиями.
Когда Ягуары взяли Таха в кольцо, Хольт и Каден отошли подальше.
— Они должны были взять нас, — прошептала Каден.
— Нет, их интересовал только он. Мы были на виду, и никто нами не заинтересовался.
— Неужели вы не могли помочь ему, использовав «пушку»?
Хольт лишь выразительно посмотрел на нее, да она и сама знала ответ. Таха пускали в расход. Как и всех их.
— Идите медленно, — произнес Хольт. — И постарайтесь не выказывать огорчения.
Уловив, что двое торговцев сандалиями вроде бы толкуют об игре в мяч, Каден задержалась и прислушалась к разговору, а потом, догнав Хольта, сказала:
— Сегодня на площадке состоится игра. Игра Черепа. С участием представителя Пернатого Змея.
— Если Тах прав, он будет смотреть…
— Или играть сам, — сказала Каден.
— Мы должны там быть. Если он появится, я должен выстрелить. Если нет, будем искать тот тоннель, который, как вы говорите, ведет к горе.
— Тоннели были обнаружены под храмом Пернатого Змея. Между прочим, совсем рядом с тем местом, где, как считается, находилась игровая площадка.
— А пойдемте взглянем на эту площадку. Вы сможете ее найти?
— Думаю, да. Это в квадрате, именуемом Ciudadela, по-испански «цитадель». Она включает в себя храм Пернатого Змея, большую рыночную площадь и еще несколько храмов и небольших пирамид.
Они направились к Цитадели — и площадка действительно находилась там. А на ее стене красовалось то самое изображение непобедимого игрока, о котором рассказывал Тах.
Глядя на возможный резервуар для метана, скрытый в неком подобии надетого на игрока спасательного жилета, она сказала:
— Да, думаю, Тах прав.
— В чем это Тах прав?
Вопрос прозвучал сзади. Они резко развернулись и увидели Страйкера. Ухмыльнувшись, он наставил на них пистолет.
— Добро пожаловать в древний мир. По крайней мере, в его воспроизведенную копию.
— Ублюдок, — прорычал Хольт, но, понимая, что выхватить свое оружие не успеет, дергаться не стал.
Страйкер покачал головой:
— В наше время это слово может быть понято по-разному. Я предпочитаю думать о себе как о человеке, вставшем на сторону победителя, резонно поставив рациональные соображения выше абстрактных моральных принципов.
В тот же момент вокруг Хольта и Каден сомкнулось кольцо Воителей-Ягуаров.
Страйкер умело обыскал Хольта и забрал у него из-под рубашки пистолет с зажигательной пулей, не забыв при этом и пристегнутый к лодыжке короткоствольный револьвер 38-го калибра.
— Ну, и что вы собирались с этим делать? — спросил Страйкер, рассматривая зажигательный пистолет. — Неужто всерьез рассчитывали поразить Пернатого Змея одним выстрелом? Или у этой пули термоядерная боеголовка? Зря старались, этот малый пули зубами ловит.
— А вы здесь как, делаете свой маленький бизнес или выполняете поручение директора? — спросил Хольт.
— А вы как думаете? Вы, старый хрыч, которого отозвали с пенсии, вообразив, будто вы шибко умный.
— Я думаю, Мюллер решил бросить этот мир на произвол Зверя, а сам, прибрав к рукам машину времени, — отправиться на пару тысяч лет назад, где придурки вроде вас с ним могут стать королями только потому, что у них есть «пушки».
— Неплохо! — сказал Страйкер. — Кстати, вам ведь Мюллер тоже пробный шар забрасывал, интересовался, как вы на это отреагируете. С вами было бы легче, вы ведь уже имели дело с машиной. Но что поделаешь, если вы старый упертый бойскаут и нипочем не станете сотрудничать.
