Бедняга, он все еще на что-то надеялся.
Впереди нее два высоких, атлетичных господина поднимались по лестнице, ведущей в конференц-зал. Они были одеты в необычные комбинезоны. Сильвия не смогла бы точно сформулировать, в чем заключалась их необычность — у нее и не было в том необходимости, за нее такие вещи делала камера. Просто она была убеждена, что ни одна известная ей фирма подобные комбинезоны не выпускает. Головы мужчин были прикрыты шапочками, наподобие подшлемников. Было ясно, что и шапочки и комбинезоны несут некую защитную функцию.
От кого или от чего они собираются защищаться во время планового брифинга?
— Снимать? — шепнул ей на ухо Вилли.
— Кого?
— Эолийцев.
— О, господи! Конечно!
А они еще хотят отнять у нее Вилли.
Словно услышав их, один из эолийцев замер на верхней ступеньке лестницы и медленно повернул голову в их сторону.
Сильвия выдавила самую вежливую улыбку, на которую только была способна. Вилли вложил диктофон в ее ладонь, и девушка рванула вверх по лестнице.
— Господа, пожалуйста, всего несколько слов для «Круглосуточных Новостей»!
Эолиец кивнул в знак согласия. Теперь она заметила, что его рот и ноздри были прикрыты едва заметными мембранами, как будто он опасался заразиться гриппом. Хотя, вполне возможно, что у них нет иммунитета на наши болезни.
Положим, я ничего не смыслю в скафандрах, размышляла Сильвия, но в лицах-то я должна разбираться! Как отличить эолийцев от обычных людей?
Те эолийцы, которых она когда-либо видела, были лучше сложены, черты лица ярче, четче, выпуклее, кожа гладкая вне зависимости от цвета. В общем, они походили на кинозвезд. Но, может быть, они специально таких сюда присылают — чтобы сильнее оттенить наше несовершенство.
— Приветствуем вас на борту «Рукава Персея»! Если можно, расскажите нашим зрителям о цели вашего пребывания на станции.
— Мы здесь по приглашению вашего руководства.
Он говорил с сильным акцентом, но с хорошей артикуляцией, и понять его было не трудно. Еще было ясно, что эолиец вежливо послал ее к своим.
— Вы видели наш новый корабль? Насколько, по-вашему, он уступает вашим кораблям?
— «Рэм» замечательный корабль.
Фраза прозвучала оборванной, и Сильвия ждала продолжения.
— Спасибо, — сказал эолиец и направился в зал. Его спутник был уже там.
Брифинг открыл научный руководитель экспедиции, доктор Варангал. После приветствия он вывел на экран трехмерное изображение Млечного Пути. Желтой точкой было обозначено положение Солнца, красной — базы «Рукав Персея-19».
— Как видите, — говорил он, — наша база располагается на самом краю спирального рукава Персея, на луче Возничего…
— Так этот рукав имеется в виду! — прошептала она Вилли.
— А ты про какой думала?
— Про тот, что у Персея.
— Не путай: созвездие Персей это одно, а спиральный рукав галактики, это совсем другое. Наш рукав виден с Земли в этом созвездии, поэтому так назван.
— Ага, теперь понятно.
Варангал тем временем продолжил:
— Как вы видите, соседний, так называемый Внешний рукав, находится в стороне от нас, на луче Кассиопеи. Поэтому мы можем с полным правом утверждать, что мы стоим на краю нашей галактики, впереди нас огромная, беззвездная пустыня, простирающаяся, по меньшей мере, на двести миллионов световых лет… Да, госпожа Дельгадо!
— Сядь, не позорься, — прошипел Вилли.
— Что находится в двухстах миллионах световых лет?
— Галактика NGC1275. К сожалению, да нее нам пока не добраться. Наши корабли еще слишком несовершенны, а нерукотворный Трансгалактический Канал, внутри которого возможна телепортация, охватывает лишь мизерную часть Млечного Пути.
— Очень жаль, — улыбнулась Сильвия и села. — Ты что-то сказал? — обратилась она к оператору.
— Тебе показалось.
Варангал провел синюю линию неподалеку от красной точки.
— Вот предел наших возможностей на сегодняшний день. Тысяча световых лет. Я имею в виду предел для деформационных кораблей. По Трансгалактическому Каналу мы можем путешествовать гораздо дальше, но только там, где есть Канал. В исследуемой области его нет. Здесь мы имеем дело с чистым, невозмущенным вакуумом. Этим он, так сказать, и интересен. В ста парсеках в сторону луча Кассиопеи есть еще один очень интересный объект. Это двойная звездная система, в которой центральная звезда находится в состоянии коллапса. Но мы не можем сказать, образует ли она черную дыру или нейтронную звезду. Нашей экспедиции предстоит это выяснить.
