Два других ринулись на выручку, казалось, они сейчас разнесут в клочья жидкую стену, внутри которой метался их сородич.
Теперь все решали секунды. Семен до крови закусил губу, ловя в прицеле стремительную молнию, и нажал гашетку.
Фиолетовое сияние взорвалось ослепительным веером радужных брызг и погасло! Он попал! Электромагнитные заряды нарушили структуру оболочки плазмоида!..
Океан задрожал, породив гигантскую волну; она накрыла колоннаду с плененным шаром, и тот канул в пучину.
Третий хищник, уже раздувшийся от набранной массы, устремился на Семена, которого выдали короткие вспышки выстрелов. В последний момент перед роковым ударом Шевцов каким-то чудом успел вскочить и отпрыгнуть в сторону, чувствуя, как исполинские деревья приняли на себя предназначавшийся ему смертельный удар.
Семен сделал это инстинктивно, атака плазмоида оказалась слишком стремительной… Оглянувшись, он увидел, как фиолетовый шар проломил широкую просеку и развернулся для повторного удара.
Шевцова вдруг захлестнула волна ужаса, он рефлекторно хотел отпрянуть, спрятаться, но что-то внутри приказало — стой!
Он застыл посреди обугленной просеки и поднял оружие навстречу падающему из поднебесья темно-фиолетовому шару, не осознавая того, что сжимает гашетку. Время внезапно замедлилось, мир вокруг застыл, будто зачарованный, лишь на срезе компенсатора вспыхивал и гас ритмичный язычок пламени…
Хмурые небеса озарила внезапная вспышка, и время тут же сорвалось в прежнем темпе: взрывная волна резко ударила в грудь Шевцова, швырнув его на поваленные деревья.
Он лязгнул зубами, ударившись о ствол дерева, и бессильно обмяк.
Последнее впечатление перед коротким беспамятством было внезапным, острым, пронзительным…
Серое небо планеты выглядело чистым, от горизонта до горизонта.
Плазмоиды исчезли.
* * *
Только через три часа Семен добрался до скального выступа и увидел позицию Брогана.
Покореженный лазерный излучатель с разбитой треногой валялся поверх каменного крошева. Семен посмотрел чуть дальше и вдруг увидел торчащую из-под обломков руку с ярким пятном эмблемы космодесанта на рукаве — косой зигзаг алой молнии, перечеркнувший две буквы «К» и «Д» на теплом лазурном фоне.
— Дэйв… — простонал Семен, разгребая камни.
Неизвестная точка космического пространства…
Он открыл глаза, но увидел лишь окружавший его со всех сторон плотный мрак.
— Где я?..
Рядом что-то зашевелилось, и он услышал до боли знакомый голос:
— Дэйв, ты очнулся!
— Семен… — пересохшие губы с трудом выговорили это слово.
— Мы победили, — сообщил мрак. — Плазмоидов больше нет.
— Почему так темно? — сипло прошептал Броган.
— Мы летим. Планета медленно движется к обломкам крейсера «Алголь». Там, в автономных отсеках, замурованы люди. Они ждут десантников. Ты ведь спасешь их, Дэйв?
— Не я, — прохрипел Броган. — Мы… Мы с тобой. Десантники. Ангелы неба…
— Мы, — согласился Семен.
— Славный ты парень… — прошептал Дэйв, улыбнувшись потрескавшимися губами.
Древняя система ошибалась.
Ее создателей не поглотило время.
Человечество действительно делало свои первые шаги в освоении гиперсферы, которая открывала для космических кораблей путь к мирам, удаленным на десятки и сотни световых лет от Земли.
История Обитаемой Галактики только начиналась: пройдет тысячелетие, прежде чем люди встретят на своем пути живых наследников трех древних рас, разгадают тайну Предтеч, которые три миллиона лет назад вторглись в освоенный древними существами космос со стороны Туманности Ориона, но первая встреча с иным разумом уже состоялась.
Эту историю будут долго хранить секретные архивы Земного Альянса, но в конечном итоге и она станет достоянием гласности, открывая правду о событиях первых столетий Великой Экспансии.
