Караван с драгоценными камнями, добытыми за последние полгода, возглавлял
старший сын старосты, Игас Донито. Он уже давно выполнял все поручения отца в Рассе
самостоятельно, и герцог считался с ним не меньше, чем со стариком Марсом,
воспринимая его как будущего старосту.
В этот раз, как и обычно, с ним было десять стражников, две вьючные лошади с
камнями и две - с припасами. Все вьюки выглядели примерно одинаковыми, видимо, чтобы труднее определить постороннему, в котором из них драгоценности, а где - только
обычные припасы и вещи.
Впереди основной группы метрах в ста, внимательно осматривая дорогу, двигались
двое стражников. Три стражника перед вьючными животными и три сзади них, а также
Игас и Эрг составляли ядро. Двое замыкающих выдерживали дистанцию в полсотни
метров. Таким образом, груз всегда оставался надѐжно прикрытым от всевозможных
неожиданностей.
Не смотря на то, что ни один из стражников не имел рыцарского достоинства,
Донито не зря платил им деньги герцога. По оценкам знающих людей они не уступали по
подготовке рыцарям из города. И не мудрено: почти половина из них прошла обучение в
Расской Школе Рыцарского Мастерства. Лишь закон двухсотлетней давности, строго
определявший круг достойных рыцарства, не позволял им получить герб на щит из-за
происхождения. Однако закон не запрещал простолюдинам, выполняющим роль
20
защитников знатных господ, обучаться владению оружием, чем и пользовались Донито, обеспечивая надѐжную охрану сокровищ герцогов Расских. А герцоги, которые могли
позволить себе не взимать платы за таких учеников, предпочитали не скупиться и обучать
стражников из Гнилого Тупика бесплатно, как положено поступать с будущими
рыцарями, благо те платили им верной службой, поддерживая благополучие самых
богатых правителей земель Геммы.
Поначалу вид Эрга, снаряженного не как обычно, несколько шокировал
стражников. Всѐ, что он имел, стоило целое состояние, да ещѐ и смотрелось странно: пластокерамические доспехи, мечи за спиной, замысловатые предметы экипировки, прикреплѐнные к широкому поясу с пряжкой старинной работы. Но со временем они
свыклись с этим, то ли полагая, что каждый имеет право на странности, то ли просто
насмотревшись на его причудливый вид.
Ехали большей частью молча, так как бурная речка шумела не умолкая.
Поговорить немного удалось лишь на первом привале, сделанном через пару часов после
отъезда. Стражник, которому Эрг когда-то отковал меч, поинтересовался, не по тому ли
принципу изготовлены и мечи юноши? Странное нездешнее оружие прошлось по рукам.
Все без исключения хвалили сталь, но конструкцию не взялся оценить никто, настолько
она казалась непривычной: длинная круглая рукоять с крошечной круглой гардой, изогнутый клинок с ровным односторонним срезом острия, заплечные ножны...
-Может, оно так и лучше, -подвѐл итог самый опытный и старший по возрасту. -Но
я такими игрушками не баловался. Да и не слышал, чтобы кто-то про такое рассказывал.
Так что, парень, я буду рад за тебя, если кто-нибудь покажет тебе, как с ними обращаться.
На ночлег встали на возвышенности, служившей убежищем во всех путешествиях
по этой тропе. Посреди небольшой поляны чернело кострище, а под добротно
сооружѐнным навесом лежал ворох сухой травы и куча дров.
Ночью дежурили по двое, поделив тѐмное время суток на равные промежутки. Эрг
отметил для себя, что стражники, чем бы они не занимались, всегда имели под рукой мечи
и ни на секунду не оставляли с грузом меньше двух человек.
-Примечай, может, когда и пригодится, -посоветовал Донито.
С восходом солнца выступили в путь. Теперь река, окрепшая за счѐт маленьких
ручейков и речушек, представляла из себя не просто бурный поток, а мощную ревущую
под ногами стихию. И если раньше ещѐ можно было рискнуть кое-где проехать по самой
кромке воды, то теперь приходилось то высоко залазить на кручи, обходя скалистые
прижимы, то спускаться вниз на каменистые плѐсы, вытянувшиеся узкой полоской между
водой и скалами распадка.
Эрга восхищала эта мощная стихия, рвущаяся вниз с высоты Северных гор, ничего
не замечая на своем пути, еѐ сила, напор, целеустремлѐнность. Всѐ, что мешает, - снести, опрокинуть, своротить. Будь то коряга, свалившаяся с осыпавшегося склона, или упавший
