Айра даже пошатнулась от неожиданности, когда недолгий монолог резко оборвался, а чужой голос, постепенно истончившись, исчез в необъятной дали. Вместе с ним исчезло и ощущение чужого присутствия, зато внутри появилось странное чувство, будто незнакомая, пышно одетая дама, сидящая в глубоком кресле посреди богато украшенной комнаты... где-то там, вдалеке... так и продолжает наставлять свою молодую ученицу.
Где это происходило, с кем и когда, Айра даже представить себе не могла. Было ли это когда-то? Стала ли она некогда невольным свидетелем этого разговора, а потом забыла? Или же говорилось здесь и сейчас специально для нее - тоже непонятно. Она могла только догадываться о причинах и искать подтверждение реальности происходящего, да и то - с постоянной оглядкой на свое своенравное сердце, не дающее ни на мгновение забыть о возможном наказании.
Будто подтверждая эту мысль, в груди гулко стукнуло, и девушка привычно замерла, старательно выкидывая прочь все посторонние мысли, страхи и сомнения. Нельзя, нельзя думать о прошлом... нельзя даже подозревать этот разговор в связи с прошлой жизнью. Ничего нельзя, если она не хочет упасть, надолго ослепнув от боли и оглохнув от громкого стука собственного сердца.
- Айра, что с тобой? - испуганно прошептал Адис, заметив, как она напряглась и побледнела. - Тебе плохо?
Айра торопливо замотала головой, прогоняя назойливую пелену перед глазами.
- Нет. Сейчас пройдет, не волнуйся. Со мной иногда бывает.
- Ты совсем серая! Как твое платье!
"Хорошо, что ты глаза мои не видишь, - подумала Айра, старательно отворачиваясь и крепко зажмуриваясь. - Наверняка опять стали лиловыми, как в тот раз. Кажется, это из-за них я начинают все видеть в сиреневом цвете? Всевышний... хоть бы никто не заметил!"
- Следующий! - в который раз размеренно и громко позвал маг на постаменте.
В толпе наметилось странное волнение.
- Любава, иди! - требовательно прошептал господин Териас, подталкивая растерявшуюся дочь. - Твоя же очередь! Не видишь? Айра, не спи, иначе больше такой возможности не будет!
Как?! УЖЕ?!
Айра поспешно распахнула глаза, в панике уставившись на медленно удаляющуюся спину подруги - Любава шла вперед на одеревеневших ногах, будто на казнь. Бледная, взволнованная, с диким блеском в расширенных зрачках. И ее можно понять: не зря же говорят, что на Зандокаре у человека есть только три важных события - Рождение, Обретение и Смерть, а она как раз подходила ко второму и, пожалуй, важнейшему. К тому, что определит ее статус на многие годы вперед, вплоть до третьего и последнего события в этой долгой жизни.
- Айра! Не стой же столбом! - сердито шикнул купец, заставив девушку очнуться от ступора. Адис, не медля, с силой подтолкнул замешкавшуюся спутницу в спину, и та вынужденно сделала несколько шагов следом за достигшей ступенек Любавой.
- Куда?! - немедленно возмутились сзади несколько голосов, да так громко, что отрешенный маг соизволил опустить величественный взгляд с небес на землю и удивленно уставился на отчаянно порозовевшую, страшно смутившуюся и до ужаса перепуганную девчонку, замершую возле помоста.
Айра похолодела.
- З-здравствуйте.
- Куда прешь без очереди?! - снова зашипели из-за спины, и она инстинктивно сжалась. - Двоим нельзя! Ну, Оберт...
Маг мельком покосился в ту сторону, и шипение мгновенно прекратилось, будто плюгавый слуга заполучил себе в рот толстый кляп или же резко подавился, поняв, что могущественный охранитель недоволен. Правда, ропот в толпе все же остался: никому не хотелось простаивать на площади из-за того, что слуга господина Териаса нарушил негласные правила и вместо одной претендентки на помост пропустил сразу двоих.
- Кто ты, дитя?
Айра нерешительно подняла взгляд, но вопрос явно был адресован к ней - Любава уже стояла у Арки и, затаив дыхание, протягивала руку к камням. Тогда как маг, наклонив голову, без особого интереса изучал сиреневую прядь в волосах незнакомой девушки.
Поняв, в чем дело, Айра поспешно отступила вправо, на место вопрошающих, и возмущенный ропот сзади слегка притих - против бесплатного вопроса им нечего было возразить.
