— Одолжение, для вас, мисс Урсула? Ну конечно. А что я должна сделать?
— У моего друга есть щенок. — Она все ходила вокруг да около. — Его жена заболела, сильно заболела, и он не может уделять щенку должного внимания, поэтому если бы кто-то взял его… хотя бы на неделю… с любовью, которую он заслуживает… В общем, я сразу подумала о вас.
— Щенок? — призадумалась Эмма. — Даже не знаю. Вы же понимаете, никакая собака не заменит мне Гав-Гава…
— Это всего лишь щенок. — Глаза Урсулы светились радостью. — Такой маленький, такой крошечный. И всего-то на неделю. Никто не даст ему такого ухода, как вы.
— Даже не знаю. Я… я не хочу заводить другую собаку.
— Зачем заводить? Просто присмотреть за ним, пока эта женщина тяжело болеет. Мой друг просто разрывается между женой и щенком.
— Точно как я, когда заболел Билл. То ли идти гулять с собакой, то ли оставаться с мужем, которому так плохо. Мисс Урсула, а какой он породы?
— Я вам покажу.
Она наклонилась и открыла корзинку. На дне, свернувшись калачиком, крепко спал пекинес, утомленный культурным мероприятием. Она бесцеремонно схватила его за загривок и поднесла к лицу ошеломленной Эммы.
— Вы только на него поглядите, — сказала Урсула. — Несчастное существо.
— Несчастное существо, — эхом повторила за ней Эмма.
Урсула попыталась его убаюкать на руках, и он, на радость мне, цапнул ее за палец.
— Вот видите! — Голос ее задрожал, а щенок все пытался улизнуть. — Бедняжка даже не понимает, принесли его или уносят. Его вырвали из привычного уклада. Неужели, Эмма, вам его не жалко?
У меня было такое ощущение, будто разыгрывается сцена из «Джейн Эйр», но приемчики Урсулы были настолько ловкими, что я решил не вмешиваться.
— Этому беспризорнику, — сказала она, с усилием извлекая палец из сжатых челюстей, — этому беспризорнику нужно лишь немного дружеского участия, немного помощи в трудные минуты… Как и моему другу.
— Я готова признать, что он очень, очень мил, — сказала Эмма, явно тронутая словами гостьи.
— Еще бы. — Урсула зажала щенку пасть, чтобы он снова ее не укусил. — Он просто очаровашка. И, мне кажется, уже приучен к туалету. Эмма, дорогая, всего-то на одну неделю. Неужели вы его не примете, как… как… временного гостя?
— Кому-то другому я бы отказала. — Эмма не отрывала взгляда от живчика с розовым пузиком и густой белой шерстью и черными глазищами навыкате. — Но такого симпатичного, да еще по вашей просьбе… я согласна взять на неделю.
— Дорогая, храни вас Господь.
Поспешно запихнув расшалившегося щенка обратно в корзинку, Урсула заключила хозяйку в объятья и расцеловала в обе щеки.
— Я знала, — сказала она, пронзая Эмму своими сверкающими, ищущими синими глазами, оказывавшими, как я уже испытал на себе, обезоруживающий эффект. — Я знала, что вы тот редкий человек, который не отвернется от щенка в трудную минуту.
Забавно, она сказала это так проникновенно, что я чуть не прослезился.
Вскоре, отказавшись от второй чашки чая и несъедобного торта, мы покинули дом. По дороге на станцию Урсула прижалась ко мне.
— Дорогой, спасибо! Вы мне так помогли!
— Помог? — удивился я. — Но я ведь ничего не делал.
— Нет, но вы были рядом. Ваша энергия, ваше присутствие…
— Скажите, зачем вы навязали бедной женщине это мстительное существо, которое ей совершенно не нужно?
— Вы ничего про нее не знаете, — ответила она, что, в общем-то, соответствовало истине.
— Тогда объясните.
— Когда ее муж заболел, они купили Гав-Гава, и ее внимание разделилось между двумя близкими существами, а когда муж умер, она перенесла весь свой инцест, или как там это называется, на собаку. А потом собаку задавили, и она стала медленно угасать. Вы же сами видели. Приезжая к ней, я каждый раз замечала, как она сдала и постарела.
— И как, по-вашему, щенок может ей помочь?
— Еще как поможет. Он самый агрессивный из всего помета. Он будет кусать почтальона и бакалейщика, всех, кто приходит в дом, и еще у него длинная шерсть, которую он будет раскидывать по всем комнатам, и он не приучен к туалету, а значит, будет писать и какать где придется.
— Постойте, — перебил я ее. — И вы считаете, что такого щенка стоит дарить хрупкой старой женщине, к тому же потерявшей любимую собаку?
