Остальных соперников – Тунис, Канаду, Казахстан (эту команду тренировал Владимир Кондра) и Корею – россияне победили вообще без проблем. И на втором групповом этапе, который опять-таки проходил в Сендае, также в трёх партиях были обыграны Аргентина, Пуэрто-Рико, Япония. Но главным, все это понимали, должен был стать матч с поляками: после жестокого поражения от сербов только победа над Польшей открывала российской команде путь в полуфинал.
Накануне пообщался с одним из лидеров бело-красных Лукашем Каджевичем, игравшим в предыдущем клубном сезоне в российском чемпионате за команду из Нового Уренгоя. «Мы сейчас ничуть не слабее вашей очень сильной сборной, – уверенно утверждал центральный блокирующий команды Польши. – И мы выиграем, вот увидите».
Однако у Гайича было иное мнение: «Мы сильнее поляков на блоке и подаче. Если не уступим на приёме, в пасе и нападении при съёме, всё будет нормально».
Нормально не вышло.
А ведь начали наши этот матч увереннее некуда. У них получалось всё или почти всё, особенно на приёме, что позволяло разнообразнее действовать в нападении и чаще атаковать первым темпом. Совершенно растерянными, не знавшими, что делать и куда бить выглядели диагональный соперников Мариуш Влажлы и на тот момент возглавлявший список лучших нападающих всего чемпионата Себастьян Свидерски, запомнившийся мне ещё по молодёжному чемпионату мира 1997 года в Бахрейне, который поляки выиграли. После двух победных партий с одинаковым счётом 25:19, как это часто бывает с любой командой, а уж с нашей-то и подавно, третий сет россияне начали вальяжно, забыв на время, что матч ещё не окончен – и поплатились за свою расслабленность и потерю концентрации: настроиться на борьбу вновь не получилось, и всё пошло наперекосяк.
Когда же аргентинский тренер поляков Рауль Лосано произвел несколько своевременных замен и вместо «малюсенького» (193 см) доигровщика Свидерски вышел гренадер Пётр Грушка (206 см), наши в атаке не смогли перестроиться – продолжали бить «под себя». А тут ещё и судьи помогли соперникам. На вышке свистел старый знакомый россиян турок Умит Сокуллу, который не раз до этого отличался своим предвзятым взглядом на действия наших волейболистов, в каких бы майках они ни находились на площадке – сборной или клубных.
Плюс ко всему совершенно неожиданно «посыпался» на приёме лучший из наших в этом элементе Абрамов. После матча на вопрос, почему его вовремя не заменили и ошибки продолжались, Гайич ответил искренне: «Потому что больше некому было держать приём». Ещё тогда подумал, как бы в этот момент пригодился даже недолеченный Тетюхин. Мало того, что он однозначно был сильнее Абрамова, само присутствие лидера отечественного волейбола в команде вселяло в партнёров уверенность. Но Гайич предпочёл опытному мастеру молодого Юрия Бережко, который весь турнир провёл в запасе, выйдя на площадку лишь в ничего не значащем матче против сборной Казахстана…
Завершался чемпионат в Токио. С итальянцами в плей-офф за 5–8-е места наши играли уже без энтузиазма: настроить команду в таких случаях иностранным тренерам было очень непросто. И уступили недавним фаворитам всех турниров в трёх партиях, японцам за седьмую позицию просто не имели права проигрывать, но всё равно одну партию отдали.
Очень надеялся, что в нашей очередной беседе с тренером о плачевных итогах турнира Гайич будет откровенен. Но сербский специалист старательно уходил от конкретных ответов, объясняя, что чемпионат мира, якобы, был этапом подготовки к… Олимпийским играм в Пекине. Поэтому, мол, в составе не оказалось семерых из серебряных призёров Евро-2005. «Где я ошибся, а где нет, станет ясно только в 2008-м на Играх в Пекине», – заключил наш разговор тренер.
Но в Пекине и даже раньше – на следующем чемпионате Европы-2007 в Москве – во главе сборной России Гайича уже не было.
А чемпионами мира вновь стали бразильцы, легко переигравшие в решающем матче… поляков. Бронзу спустя 18 лет завоевали болгары, победившие сербов – 3:1. Зато два россиянина удостоились индивидуальных призов – Алексей Кулешов стал лучшим среди блокирующих, а его тёзка Вербов был признан первым среди либеро.
