Николь стоило немалых усилий заставить себя оттолкнуть его ночью. Кристиан был нежен и внимателен к ней. Но девушка помнила, что она всего лишь крестьянка и не может рассчитывать на большее, чем положение содержанки. А ему когда-нибудь придется жениться на ком-то вроде леди Сесиль. Родня уж точно не позволит графу долго держать в замке безродную любовницу. Их дети будут бастардами, а она сама навсегда заклеймит себя позором.
Повторный стук, еще более настойчивый, заставил ее слезть с кровати.
-- Хозяин приказал принести вам завтрак, - сказала служанка, когда Николь, наконец, открыла.
Не дожидаясь ответа, служанка внесла поднос и поставила на столик.
-- А где он? - между прочим спросила Николь, вернувшись на постель.
-- Милорд уже позавтракал и сейчас в конюшне. Он просил вас тоже спуститься к нему, когда оденетесь.
Служанка взяла корзину с бельем и удалилась.
Позавтракав, Николь надела бархатное темно-синее платье и пошла искать конюшню. Она жила в замке уже достаточно времени, но там еще не была.
-- Как провела остаток ночи? - спросил Кристиан, едва она переступила порог. Он был в костюме для верховой прогулки, но на этот раз седлал белую лошадь. Вороная стояла тут же в соседнем стойле и недовольно фыркала.
-- Кошмары больше не снились, - Николь покраснела, вспомнив о поцелуе.
-- А я не мог уснуть до утра. Хорошо, что ты заперлась, я несколько раз возвращался к твоей двери, - он улыбнулся.
-- Это ужасно, мы не должны были, - начала Николь, но граф подошел к ней и поцеловал, предотвращая поток глупости, готовый сорваться с ее губ.
-- Я не желаю слышать ни слова сожаления, - он обнял ее. - Прошу, забудь обо всем, хоть на день. Сегодня я хочу слышать только согласие.
-- Хорошо, - Николь доходила графу как раз до подбородка, она оторвалась от его груди и посмотрела в глаза.
-- Вот и прекрасно. А теперь едем, прогуляемся, - он похлопал по шее свою лошадь.
-- Я не умею ездить верхом, - Николь с опаской посмотрела на огромных животных, бивших копытами в стойлах.
-- Не страшно, - Кристиан посадил девушку на свою лошадь, и сам вскочил сзади.
-- Как случилось, что ты не научилась ездить верхом? - спросил он, когда они выехали на мощенный камнем двор.
В окне показалось недовольное лицо миссис Доу.
-- Девушки в деревне не ездят верхом, только мужчины, - ответила Николь. - А дамское седло и одежда для верховой езды нам не по карману.
-- Я научу тебя, если хочешь? - граф пустил коня легкой трусцой, когда они выехали на дорогу.
-- Нет, я боюсь лошадей, - девушка улыбнулась.
-- Как Рэмо умудрился так выучить тебя? - Кристиан одной рукой держал поводья, а второй обхватил Николь за талию. - Никто из гостей не догадался, что ты крестьянка. Да, по правде говоря, я сам, когда увидел тебя в деревне, очень удивился.
-- Отец платил за мои уроки, - ответила девушка. - У него сестра жила в городе. Она учила меня писать и читать. Потом она работала в доме одной благородной дамы в Нордэнде. У дамы было две дочери моего возраста. Тетя брала меня к ним, и мы быстро подружились. Вместе пели и рисовали, играли на арфе.
-- На арфе? Ничего себе, - поразился граф. - Немногие светские дамы могут этим похвастаться.
-- Не знаю насколько хорошо, - девушка смущенно улыбнулась.
-- Скоро узнаем, - таинственно добавил он. - Что же, ты училась вместе с дочками благородных людей?
-- Да, мы до сих пор дружим, - кивнула Николь. - Я захожу к ним иногда. Правда, уже давно не была в городе.
-- Почему? Что случилось?
-- Вас последние полгода не было тут, - ответила Николь. - Был плохой урожай, и крестьяне не смогли заплатить нужную сумму. А старосты и слышать ничего не хотели. Вот мы и остались почти без денег. Было не до развлечений. Работали с утра до вечера на огороде. Отец даже не протестовал, когда я взялась за мотыгу.
-- Я разберусь с этим, - граф задумался. В его отсутствие имением управляла мисс Олсон, но ждать от нее поблажек крестьяне и не думали.
Они приближались к небольшому озеру, к которому Николь и Джон часто совершали прогулки с детьми.
