-- Нет, - поспешила разубедить ее Николь. - Я была дома, но маму и сестер не застала, вот и расстроилась.
-- Бедняжка, - вздохнула подруга, делая вид, что поверила. - Когда это сумасшествие закончится, вместе навестим их. Я накуплю им подарков.
-- Ты так добра ко мне, - Николь улыбнулась, чувствуя, как на глаза опять набегают слезы. - Чем я заслужила твою дружбу?
-- Ты хороший человек, - Мадлена улыбнулась так искренне и ласково, что Николь почувствовала неловкость из-за своих подозрений на ее счет.
-- Знаешь какая это редкость в наши дни? - продолжала Мадлена, поглаживая ее плечо и расправляя золотистые кудри. - Я и не ожидала, что в этом замке появится такая милая девочка, да еще и такая красавица.
Она улыбнулась, заметив, как краснеют щеки Николь.
-- Иди, переоденься и умойся, - сказала женщина, отпустив ее руку. - Не стоит прятать свою красоту в этих лохмотьях. Разве тебе не нравятся новые платья?
Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.
Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.
-- Пойдем, они и без тебя справятся, - появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.
-- Ты все же игнорируешь мои замечания, - продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.
Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.
-- Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, - оправдывала свой выбор девушка.
-- Ты излишне скромна, - Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому. - Красота - это дар, не нужно пренебрегать им.
-- Мне от этого дара одни неприятности, - вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.
-- Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.
Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.
В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.
Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.
-- Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.
-- Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. - Приближенный Его Величества.
-- Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.
-- Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.
Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.
-- Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. - Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.
-- Вы очень любезны, - ответила Мадлена.
-- Но где же сам граф? - спросил лорд, взглянув на нее.
-- Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.
-- Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.
