Особой гордостью рода было боевое пиво «Белый медведь», призывающее из Ледяных Пустошей ужасных монстров. Парочки таких зверюг достаточно, чтобы одолеть сотню панцирных пехотинцев… И какая ирония судьбы в том, что именно это пиво послужило причиной изгнания Пивоваров из города. Ну, лопнула бочка, предназначенная к отправке в Приграничье, туда, где происходили постоянные стычки с отрядами Черного Магистра; ну, вырвавшиеся на волю медведи разрушили несколько домов и разорвали сотню-другую горожан — что такого? К несчастью, среди погибших была пассия Короля. И глава магического ордена, завистливый Беломорус из захудалого клана Папиросников, способных изготавливать только удушающие дымы, не преминул этим воспользоваться.
Отец последнего из Пивоваров не пережил изгнания.
В полгода истаял, словно воск на горячей плите. С его смертью в душе мага образовалась пустота, которую ничто не могло заполнить. С утра до ночи он не покидал лабораторию, отвлекаясь лишь на недолгий сон, еду и переговоры с поставщиками да покупателями, которые хоть и ругались на определенные неудобства, вызванные отдаленностью башни от обжитых земель, но ездили.
Причина добровольного затворничества последнего из Пивоваров лежала перед ним. Книга Рецептов, тысячестраничный фолиант, написанный до начала времен, передаваемый из поколения в поколение. Но не стремление отыскать описание зелья, с помощью которого можно было бы отомстить презренному Беломорусу, двигало последним из Пивоваров. Он верил, что только в Книге он найдет рецепт лекарства от пустоты. Рецепт магического пива, которое пробудит его сердце. Поэтому из года в год он терпеливо изучал Книгу, последовательно, с первой страницы. Подбирал нужные ингредиенты, варил пиво, пробовал его, а когда не помогало — переворачивал страницу и начинал сызнова, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отдаться на волю случая, листая Книгу, как попало. К счастью, как готовить те немногие сорта пива, которые обычно заказывали покупатели, он помнил наизусть, и ему не требовалось сверяться с Книгой.
«Магия! Всем нужна магия! Никто не полагается на старый добрый меч и на свою голову», — желчно думал последний из Пивоваров, выслушивая очередного посетителя, — при этом как-то забывая о том, что и сам…
Однако наступил день, когда последний из Пивоваров добрался до конца Книги. После рецептов «Балтики» осталась одна единственная страница.
«Оболонь», — прочитал он выведенное витиеватым готическим шрифтом заглавие. Но что это? Кроме названия на пожелтевшем пергаменте больше ничего нельзя было разобрать. Остались лишь бледные тени букв и каких-то цифр.
Старик дрожащими руками поднял фолиант со стола и поднес к светильнику, пытаясь разгадать утраченный рецепт: «Нет, не похоже, что это просто выцвели чернила. Скорее, кто-то специально свел запись. Судя по названию, это пиво способно изменять облик земли. Наверное, с помощью „Оболони“ можно, например, уничтожить гору, превратив ее в заболоченную равнину. Но зачем в таком случае стирать рецепт? Ведь в Книге есть описания сортов и помощнее. Проклятье! А может быть „Оболонь“ действует совсем не так? Может быть это именно то, что я искал? Проклятье, проклятье и еще раз проклятье! — Маг встал и в волнении зашагал по подвалу. Подозрения постепенно превращались в уверенность. — Оно мне знакомо! Мне знакомо название „Оболонь“, хотя — голову даю на отсечение — такого пива я никогда не варил… Проклятье!» В раздражении он смахнул на пол парочку реторт. Тяжелый дух пивного сусла наполнил подвал.
Внезапно словно молния пронзила туман, окутывающий воспоминания последнего из Пивоваров. Он будто наяву увидел озаренную заходящим солнцем опочивальню на верхнем этаже башни, широкую кровать под шелковым балдахином, изнуренного смертельной болезнью отца.
— Возьми, — отец протянул сыну ключ. — Это от Книги Рецептов. Теперь ты хранитель секретов нашего рода. Великого рода Пивоваров, самого могущественного рода потомственных магов. Будь достоин.
— Да, отец, — последний из Пивоваров опустился на колени и, поцеловав руку родителя, принял ключ.
