Он встретил наказание мужественно. На большой перемене он одиноко стоял во дворе. Мимо шел чудовищно косоглазый мальчик. Они встретились взглядами.
– Чего уставился? – буркнул мальчик.
Как ни силился Фрэнк промолчать – не удержался, и с его уст сорвалось:
– Косой.
Мальчишка тут же нанес Фрэнку сокрушительный удар в зубы и сбил его с ног. Когда Фрэнк встал, косоглазого уже и след простыл, а вокруг никто, казалось, и не заметил стычки. Фрэнк потрогал пальцем разбитую губу.
На второй день занятий к нему подошел во дворе другой мальчик, раза в два крупнее его, и заявил:
– А у твоей мамани не все дома. Она в «Хэт-тоне» лечилась. У нее пилотка съехала.
Фрэнк вспыхнул от гнева. У него сжались кулаки. Рука невольно поднялась к корочке на губе от вчерашнего удара. Поиздевавшись еще немного, его мучитель убежал.
На третий день Фрэнк увидел во дворе группку мальчишек и девчонок, задиравших еще одного паренька. Один из глумившихся тыкал мальчику пальцем в лицо и повторял нараспев:
– Америкашка – заморская какашка, амери-кашка – заморская какашка, – и так много раз подряд.
Фрэнк отошел в сторону, потом развернулся на каблуках и, набрав полную скорость, налетел на главного истязателя. Тот рухнул, с глухим стуком ударившись головой о землю. Фрэнк стоял над ним. Остальные мучители отступили. Сваленный Фрэнком мальчишка потер ушибленную голову, кое-как встал и рванул в другой конец двора. Фрэнк видел, что на него устремилось множество взглядов. Рядом с ним стоял и мерил его наглым взглядом косоглазый, тот, что напал на него в первый день.
– Почему ты за меня заступился? – спросил у Фрэнка мальчик, которого он избавил от насмешек.
– Я тоже америкашка, – сказал Фрэнк.
– Да?
Фрэнк улыбнулся:
– Ну. Мой папа – американский солдат.
Фрэнк сделал несколько шагов и сел на ступеньку. Мальчик последовал за ним и сел рядом. Он пошарил в кармане, извлек и протянул Фрэнку картинку из сигаретной пачки с изображением человека в каске и пижаме, который замахивался длинной палкой.
– Это кто? – спросил Фрэнк.
– Американец, – ответил мальчик. – У американцев с настоящим спортом плоховато – так они вот этим балуются. Это Малыш Рут [21]. Неплохо выступал.
Фрэнк хотел вернуть карточку.
– Возьми себе.
– Ух, спасибо. Поставлю на полку у себя в спальне.
– А твой папа герой?
– Да. Был. Он погиб. Солдат и герой.
– И мой героем был.
Двор наполнился звоном колокольчика – нужно было возвращаться в класс. Нового друга Фрэнка звали Клейтон. Они учились в разных группах и договорились о встрече.
После занятий Фрэнка обычно ждала у школьных ворот тетя Ина, улыбаясь ему и щурясь сквозь очки. Когда он шел к воротам, появился Клейтон и спросил:
– Карточку не потерял?
Фрэнк с улыбкой показал ему картинку. И тут кто-то выхватил ее у него из руки. Это был косоглазый. Фрэнк похолодел. Косой парень осмотрел карточку видящим глазом. Она не произвела на него никакого впечатления, и он вернул ее.
– Я все видел, – сказал незваный гость. – Видел, как ты на того пацана наскочил. Хрясь! Классно получилось. Классно.
Клейтон молча стоял рядом. Фрэнк ничего не ответил, ожидая, что ему сейчас еще раз дадут по зубам.
– Хочешь в мою банду?
Фрэнк взглянул на Клейтона, потом снова на косоглазого:
– А кто в твоей банде? Мальчишка оскалил зубы:
– Ты да я. Покамест. Фрэнк показал на Клейтона:
– И он.
Косоглазый отправил на землю смачный плевок.
– Лады. Ты, я и он.
Его лицо снова расплылось в улыбке.
– Хорошо, – сказал Фрэнк.
– Договорились, – подытожил косой. – Пока.
И он ушел. А у ворот стояла тетя Ина.
– Ну, как? Хорошо прошел день? – поинтересовалась она.
Косоглазого мальчишку звали Чез. Над полным, уж слишком королевским именем Чарльз все хихикали, и, зовись он так, вряд ли хоть день прошел бы в школе без потасовки на школьном дворе. Состоять в банде Чеза оказалось скучновато – они в основном стояли прислонившись к забору, руки в карманах. Но была в этом и своя выгода: свирепый вид Чеза отпугивал всех насмешников. Во всяком случае, без повода уже никто не нападал, а куплет про «америкашку» никто не вспоминал довольно долго.
Что касается Клейтона, то у него всегда были при себе какие-нибудь американские штучки: картинки из сигаретных пачек, карточки от разных товаров, комиксы, жевательная резинка, – и всем этим он охотно делился с Фрэнком и Чезом. У Клейтона жили в США родственники, от них каждый месяц приходили посылки. Его дед и бабка специально приезжали в Англию, чтобы увидеть его. Они пытались уговорить его мать уехать с ними в Пенсильванию. Все тогда плакали, и больше всех – бабушка, которая сказала, что Клейтон – вылитый сын, которого убили в секторе «Омаха»
