Элен застонала, уткнувшись лицом в кору дуба. Узнай Элисса и Люси, где провела сегодня ночь их сестренка, разговоров не оберешься до конца дней. Она уже слышит их: мол, из всех ее выходок эта — самая нелепая и детская. Пожалуй, ей нечего возразить — и впрямь она поступила опрометчиво и безрассудно, как ребенок… Сердце у нее сжалось, слезы подступили к глазам.
Но надо взять себя в руки! — решила Элен. Она выпрямилась, собралась с силами и побрела домой, вновь мысленно поклявшись: сестры никогда не узнают о ее сегодняшнем приключении. И еще она поклялась себе никогда больше не подходить к дому д’Амура.
Элен проснулась в своей спальне на первом этаже и осторожно, чтобы не разбудить кошку, выбралась из постели. По связанному крючком коврику, покрывавшему цементный пол, она вприпрыжку подбежала к окну, сквозь которое в комнату врывался яркий солнечный свет. На сердце у нее было так легко, что она готова была взлететь.
Девушка распахнула окно во всю ширь и в награду получила нежную ласку легкого ветерка, принесшего с собой в комнату терпкий аромат запахов начинающейся осени.
Элен запрыгнула на деревянную скамеечку, чтобы лучше обозревать окрестности Озарка, потянулась и рассмеялась от радости.
Все ее вчерашние страхи остались далеко позади.
Легко спустившись со скамеечки, она улыбнулась своему отражению в зеркале, висевшем над исцарапанным туалетным столиком, и закружилась по комнате.
Ну и что из того, что у меня фигура не супермодели? — думала она. Что из того, что у меня обыкновенное лицо и невыразительные серые глаза? А мои грязновато-коричневого цвета волосы висят плетьми до плеч и не поддаются даже химической завивке?.. И я не бываю душой компании: из-за своей робости я больше времени провожу с животными, чем с людьми… Однако ни один из этих пустяков не имеет отныне значения! Потому что сегодня я проснулась с ослепительным ощущением освобождения. Я выполнила все требования тайны дома д’Амура. Я прокралась туда в полнолуние, в день моего рождения. Может, я и недолго проспала там, поскольку вошла в дом после полуночи, но, как бы то ни было, я заснула!.. А значит, дело сделано.
Едва проснувшись, Элен уже знала наверняка: сегодня она встретит свою настоящую любовь! Этот человек станет ее нежным супругом, о котором она всегда мечтала, он будет оберегать и лелеять ее всю жизнь.
Девушка поспешно облачилась в свой самый красивый хлопковый сарафан с лиловато-розовым рисунком, от которого ее серые глаза казались живыми, серебристыми. Мурлыкая про себя веселый мотивчик, она пронеслась, как вихрь, через вестибюль и, очутившись в приемной, направилась к приоткрытой парадной двери.
— Доброе утро, — пропела она, обращаясь к старшей сестре Элиссе, которая как раз вышла на парадное крыльцо, чтобы взять утренние газеты.
Элисса оглянулась через плечо на сестру. Ее зеленые глаза расширились от удивления. Старшая из сестер Кросби всегда вставала до восхода солнца и по-прежнему одевалась как адвокат из Канзас-Сити, каковым она была до недавнего момента, когда они соединили свое наследство и купили эту гостиницу.
Элисса улыбнулась сестренке.
— И тебя с добрым утром, новорожденная! — Она кивнула головой в сторону кухни: — Люси уже колдует над твоими любимыми пирожками с голубикой. Ты хорошо себя чувствуешь? Есть хочешь?
Элен громко рассмеялась и ответила:
— О, сейчас я ничего не смогла бы съесть. Лучше немного прогуляюсь. Ты не возражаешь?
Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:
— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?
— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.
— Что ж, — сдвинула брови сестра, — сегодня твой день рождения, и ты можешь делать все, что хочешь. Но будь осторожной.
Элен улыбнулась Элиссе, досадуя в душе: она обращается со мной как с ребенком, но сегодня даже это не расстроит меня!..
Она стремительно спустилась со ступенек и нагнулась, чтобы погладить свою собачку, которая нежилась на солнышке, но с приближением хозяйки поднялась и завиляла хвостом.
