Лорел тихонько вздохнула.
Когда девочка упомянула о фестивале, Лорел немного приободрилась. Ничего еще не потеряно!
Пенни слезла с кресла и подошла к Лорел.
– Это мне школьная подружка сказала, – доверительно произнесла Пенни.
– Что же ты раньше молчала? Как ее зовут? – с энтузиазмом спросила Лорел.
– Ее зовут Мэгги, – как можно небрежнее ответила Пенни, словно говорила об этом уже тысячу раз и устала повторять.
– Ах, Мэгги, – Лорел решила ей подыграть. – Как же я могла забыть? А она сама будет на фестивале?
– Конечно, она там живет. Еще она говорит, что фестиваль устраивают каждый год и она еще ни разу его не пропустила. Там та-ак весело!
Лорел была очень рада, что у девочки наконец появился друг, с которым она может проводить свободное время.
– Решено, тогда мы идем!
– Ты хочешь пойти туда вместе со мной? – изумленно протянула Пенни. – Вот здорово!
– А как же иначе? Я тоже хочу веселиться!
Личико Пенни вдруг осунулось.
– А папа нам разрешит? – В ее голосе слышалось сомнение.
Неужели отец не разрешает Пенни бывать на таких праздниках? Как у него только духу хватает!
Девушка не могла в это поверить.
– Твоего папу я беру на себя, – решительно произнесла она.
– Да! – победно вскинув к потолку руки, Пенни издала пронзительный вопль. – Мы идем!
Лорел была так тронута этим выражением чувств, что поклялась себе – они пойдут на фестиваль, даже если ей придется на коленях вымолить у Чарльза разрешение на это.
* * *
– Категорически нет, – едва услышав ее просьбу, отрезал Чарльз Грей.
Это прозвучало так безапелляционно, что Лорел растерялась.
Она нашла мистера Грея в библиотеке. Сидя перед камином, он читал "Уолл-стрит джорнэл". При свете пламени он выглядел сногсшибательно.
Стоя перед ним, она остро ощутила всю убогость своего наряда и заурядные внешние данные.
– Но...
– Я сказал – нет.
Девушка попыталась собраться с мыслями. Неужели он не понимает, что своим отказом причинит Пенни боль?
– Но почему?
Светло-зеленые глаза в упор смотрели на нее. Ее внезапно охватил озноб.
– Все просто. Если вы не заметили, дороги здесь извилистые и узкие. Я не хочу, чтобы с Пенни что-нибудь случилось. Вы можете доставлять ее только в школу и обратно.
– Я вожу машину с тех пор, как мне исполнилось восемнадцать!
– Вас не было в США несколько лет. Вы водили машину в Колумбии?
– Нет, – признала Лорел.
– Ну вот. Вы не знаете, как опасны здесь дороги. Прежде чем я полностью доверю вам Пенни, вам нужно вспомнить все навыки.
– Абсурд.
– Вы так считаете? – Мужчина приподнял брови в притворном изумлении.
– Если дороги так плохи, почему транспортная полиция ничего не предпринимает? – с вызовом спросила Лорел. – Слабая отговорка! Придумайте что-нибудь более убедительное!
– Не понимаю... Разве я должен перед вами отчитываться?
Голос его звучал холодно, но в глазах девушка заметила легкие искорки смеха.
– Так и быть, я удовлетворю ваше любопытство. У меня есть достаточно веские основания, чтобы не отпускать туда Пенни.
Внезапно мужчина замолчал, снова уткнувшись в газету.
Ну нет, я не позволю ему уйти от ответа!
– И каковы же они?
– Это касается вопроса ее безопасности, – мужчина отложил газету и снова взглянул на Лорел.
Какие еще вопросы безопасности, чуть не выкрикнула девушка, но сдержалась.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я не уверен, что вам удастся справиться с непредвиденной ситуацией, – пояснил Чарльз.
Она опешила.
– Что, по-вашему, криминального может случиться на празднике? Вы же не думаете, что все эти колдуньи, гоблины и привидения окажутся на поверку настоящими? – Она не смогла удержаться, чтобы не поддеть его. – Уверена, вы преувеличиваете.
– Верите вы или нет, но я прекрасно знаю, что такое Хэллоуин, – мужчина недовольно посмотрел на Лорел. Однако выглядел при этом отнюдь не сердитым. – В этом-то и кроется самая большая опасность – среди царящего маскарада вы можете не заметить реальную угрозу.
– И что за реальная угроза?
Он с видимым усилием сдержался, чтобы не повысить голос.
– Видите ли, в этих местах я считаюсь довольно-таки богатым человеком, – спустя несколько томительных секунд нарочито спокойно сказал он. – Фестиваль, фактически маскарад, дочь состоятельного бизнесмена среди огромной толпы народа – просто находка для преступников. Судите сами: никому и в голову не придет заподозрить человека в дурных намерениях, если его поведение будет немного странным или даже угрожающим. Более того, позови вы на помощь, это расценят как очередной розыгрыш.
