- Что ты помнишь из первого эльма своего детства?
- Немного. Дай подумать.
... Огромный полутёмный зал, где-то высоко горят факелы. Между колонн гуляет пронизывающий ветер. Темноволосый мальчик пытается сдержать дрожь, стоя босиком на полу. Худенькое гибкое тело обнажено по пояс. Перед ним - женщина в длинной чёрной накидке, волосы и лицо скрыты капюшоном, в прорезях маски - рубиновый огонь. Делот?! Несомненно!
- Я жду, выродок.
В холодном равнодушном голосе даже не угроза - скука.
- Мне не в чем признаваться, Наставница.
Женщина молча снимает с пояса плеть, при этом широкие рукава накидки открывают руки, затянутые в пятнистый элас. Ребёнок, не отрываясь, следит за её движениями, и потому успевает закрыть руками лицо. Из рассечённого плеча брызжет кровь. Мальчишка с криком падает на пол и сворачивается в клубок, привычно защищая живот. Плеть снова со свистом вонзается в плоть, и на худенькой спине раскрывается "алый цветок". Лицо женщины по-прежнему не выражает ничего, кроме скуки ...
- Ну как, феальдин, подходит?
Элута-ар! Мы так не договаривались! Делот насмешливо смотрит на меня, и я понимаю, что у нас нет выбора.
- Продолжай.
... Круглая арена, засыпанная белым песком. Мальчишка сидит верхом на поверженном противнике. С разбитых губ на подбородок стекает кровь, рука с кривым ножом занесена для завершающего удара. Навстречу - умоляющий взгляд бывшего врага, а теперь просто испуганного ребёнка, такого же, как он сам.
- Заканчивай! - звучит приказ.
Мальчик замирает в нерешительности, затем медленно опускает оружие. А дальше - снова свистящая плеть и закушенная до крови рука - чтобы не кричать ...
Делот тяжело дышит, будто только что вышел из поединка. Я с трудом подбираю слова:
- Вас что.... Вы... убивали друг друга?!
- Нет, феальдин, это было бы слишком расточительно: во время ритуала среди нас и так убыль два к одному. Требовалась готовность убить, делоты её чувствуют, поверь. Я был не готов.
Готовность убить! Элута-ар....
- Вас обучают Отверженные?
- Конечно: им не приходится отвечать за случайно испорченный материал.
... Темнота, под ногами поскрипывает песок. Привычно подстраиваю зрение. Рядом со мной две женщины в чёрных одеяниях смотрят вверх. Там, под потолком, натянута паутина из канатов, по одному из них идёт мальчишка. Идёт уверенно, легко находя путь в полной темноте. Я вижу, как откуда-то сверху срывается утыканный железом тяжёлый шар. "Держись!" - не выдерживая, мысленно кричу я. Что толку? Ребёнок уворачивается, но теряет равновесие. Я в отчаянье смотрю на маленькое изломанное тело, распростёртое на песке. Одна из женщин наклоняется над ним, касается груди.
- Живучий, это хорошо. Проследи, чтобы вправили кости: неправильно срастутся - придётся ломать ...
Я с трудом проглатываю слюну. Делот больше не улыбается: воспоминания даются ему нелегко. Но я до сих пор не вижу его Имени - нужна более глубокая Связь! Как там сказал Лес"с: яркое чувство - самый простой Путь к Сознанию?
- Я понял, Сомбрэль: ненависть слишком привычна, нужно что-то другое. Может, любовь?
- В двенадцать лэдов? Шутишь, феальдин?
- Погоди, я не об этом.
- Мне некого было любить, - отрезал делот.
- Но, может, кто-нибудь любил тебя?
- Ну ты совсем....
И внезапно замолчал.
... Я горю, медленно сгораю в огне боли. У меня нет сил кричать вслух, поэтому я кричу внутри себя и потихоньку схожу с ума от непрерывного крика. Рядом кто-то есть, я это чувствую, но не могу разомкнуть тяжёлых век. На лоб ложится прохладная ладонь. Тихий шёпот:
- Прости, Да"эльми.
И горячие солёные капли, падающие на потрескавшиеся от жара губы ...
- Есть, Сомбрэль!
Делот сидит на лежанке, пряча лицо в ладонях, и я вдруг понимаю, что это не просто Имя. Это - порядковый номер. Да"эльми - двадцать первый.
- По-моему, вы слишком усложняете, мальчики, - сказала Тара. - Никто не заставляет Сомбрэля называться Двадцать Первым, достаточно того, что он это знает. А для Элутара, по-моему, главное Имя эльфа, а не то, что оно означает. Надо же: порядковый номер как способ учёта расходного материала! Браво, Перворождённые: надёжно и практично.
