— Галя, — сказал вдруг Прохор Иванович так громко, что Павлик обернулся, думая, что он заметил девушку. Но дядя Прохор смотрел на землю.
— Она, — повторил он, разглядывая следы. — Погляди, — сказал он обрадованно, — погляди как следует!
Павлик посмотрел на следы: расплывчатые, почти не сохранившие формы ноги, они имели в то же время что–то свое, индивидуальное, что довольно ясно отличало их от следов, которые оставляли Прохор Иванович и Павлик. Почувствовалось юноше и что–то знакомое. Ну конечно: левый отпечаток помельче, правый — поглубже, — девушка ведь прихрамывала! Она прихрамывала еще вчера, причем объясняла это тем, что будто бы натерла ногу сапогом.
Но каким образом Галя очутилась здесь? Не по воздуху же прилетела?
— Очень просто, — сообразил, наконец, Прохор Иванович. — Она здесь пережидала бурю. Старые–то следы замело ветром, а новые, после бури, остались.
— Выходит, — заметил студент, когда они снова тронулись в путь, — твоя веревочная триангуляция не больно точная. Галя оказалась совсем в стороне.
— Тут что–то не то, — возразил Прохор Иванович. — Не мог я так сильно ошибиться.
Они быстро, как только могли, шли по следам.
Оба давно уже страдали от жажды. Но не говорили о воде, не желая смущать друг друга.
— Как–то она там? — вырвалось, наконец, у Прохора Ивановича. Он представил себе хрупкую девушку в этом пекле, где и ему–то, бывалому человеку и мужчине, было тяжко. Павлик сосредоточенно сопел, спотыкаясь все чаще.
«Найти Галю, а потом снова искать воду — тут же, не откладывая ни минуты», — думал Прохор Иванович.
Следы на песке становились все неровнее. Иногда они шли зигзагами, будто человек, оставивший их, шатался. В одном месте цепочка огибала бугор, — видимо, препятствие показалось девушке трудным. Прохор Иванович предложил подняться на этот бугор, чтобы осмотреть местность. Он чувствовал, что развязка должна быть близкой.
Тяжело дыша, взобрались они на гребень я, стоя рядом, пристально смотрели вперед — на петляющие в песках следы.
Следы обрывались поодаль, у истоптанной площадки, похожей на ту, с какой они начинались. Человека не было. Только какая–то серая кочка виднелась с краю исхоженного места.
— Что же это такое? — побледнев, вымолвил дядя Прохор.
Вдруг кочка поднялась и замахала им руками.
В сером пыльнике Прохора Ивановича, спадавшем ей до щиколоток, Галя стояла, наклонившись, и что–то кричала.
* * *
Галя вовсе не выглядела такой утомленной и замученной, как представляли ее себе Прохор Иванович и Павлик. Тени от усталости лежали под глазами девушки, но лицо ее было оживленное и счастливое.
— Дядя Прохор! Павлик! — кричала она еще издали. — Ну, наконец–то! Я так боялась…
И голос ее звучал звонко, совсем не похоже на осипшие голоса Прохора Ивановича и Павлика.
— Так боялась, что мы разойдемся!
— Но как ты здесь очутились? Почему навстречу не пошла? Зачем на месте не осталась? — набросились они на нее, перебивая друг друга.
— Ах, да… — спохватилась Галя. — Вы же ничего не знаете… Вот!
Она отодвинулась. Прохор Иванович с Павликом увидели на земле небольшую ямку с водой. Около нее, по–видимому, и сидела Галя, когда они увидели ее издали.
— Ключ?!
Ничего еще не понимая и почти не веря глазам, Павлик и дядя Прохор наклонились к воде. Вода была пресная, с чуть заметным горьковатым привкусом, но не мутная, чистая. Они пили жадно. Наконец, напившись, стали споласкивать лица, поглядывая на лужицу и опасаясь, что она вот–вот иссякнет.
— Мойтесь как следует, — сказала Галя. — Сбросьте рубашки!
С помощью пыльника, лопаты и веревок дядя Прохор соорудил нечто вроде палатки или, вернее, навеса. Приятно было после всех переживаний лежать в тени и поглядывать на воду, такую близкую, что достаточно захотеть и протянуть руку, чтобы зачерпнуть полную ладонь.
Галя рассказала о своих приключениях. Как только Павлик и Прохор Иванович скрылись из виду, она заметила двух птиц. Они летели в сторону, перпендикулярную той, куда ушли разведчики. Через некоторое время в том же направлении пролетела еще одна птица.
Галя забыла про свою больную ногу. Стиснув зубы, девушка поднялась и потащилась туда, куда указывали своим полетом птицы. Дорогой она останавливалась несколько раз — сначала, чтобы забинтовать ступню, а потом поправляла сползавшую повязку.
