Элли постаралась улыбнуться, но убедительной улыбки у нее не получилось. И голос ее дрожал, как будто она до сих пор не смогла забыть старые обиды. Нет! Она ни в чем не винила отца, особенно теперь, когда он заболел. Все это из-за расшатанных за день нервов!
— И ты простила его? Так просто?
— Да.
Конечно, было не совсем легко. Были времена, когда ей хотелось отомстить отцу и разорвать с ним всякие отношения. Но она ни разу не нашла в себе силы для этого, и ему удалось разжалобить ее сердце своими мольбами. В конце концов, Элли решила, что всем им достаточно горя и страдания, через которые они уже прошли.
— Не могу поверить, что ничего не знал об этом. Ни Джеки, ни ты никогда не говорили о своем прошлом. Нельзя не признать, что у вас было трудное детство.
— Возможно. — Элли пожала плечами. — Могу сказать только, что оно нас научило тому, как выживать. Джеки не любила оглядываться назад. А я… Мне пригодился мой опыт, чтобы понять, чем я хочу заниматься в жизни: помогать обездоленным и тем, кому сложно справляться с выпавшими на их долю проблемами. Все мы, независимо от социального положения и материальной обеспеченности, так или иначе сталкиваемся с трудностями…
Какое-то время Николай обдумывал ее слова, а потом скрестил руки на груди и вздохнул.
— В свете того, что ты сказала, я теперь понимаю, что ты могла найти в Александре и с чего вдруг решила встречаться с ним. Тебя привлекла возможность легкой жизни, благодаря которой можно было уйти от тягот. Это, конечно, тебя нисколько не оправдывает ни в том, что ты завела с ним роман… ни в краже.
Его обвинения на этот раз причинили ей страшную боль. Это был настоящий удар под дых. Она делится с ними своими душевными переживаниями, душу ему раскрывает… А он! Элли почувствовала себя оскорбленной и униженной. Ну почему она ничего не помнит! Из-за этого проклятого провала в памяти она даже защитить себя не может!
— Знаешь, мне кажется, я достаточно подробно ответила на твой вопрос. Теперь я хочу вернуться в ванную. Пора спать! День был длинным.
Все, о чем сейчас мечтала Элли, было остаться одной. Однако Николай не только не ушел, но, наоборот, подошел к ней ближе и обнял ее за плечи.
— Легкой жизни у тебя с моим братом не получилось бы. Поверь мне! Он бы только добавил тебе головной боли.
Элли ни на секунду не могла забыть о его горячих руках, которые она чувствовала сквозь тонкую ткань, но его слова поразили девушку. Впервые на ее памяти Николай говорил плохо о Саше. Хотя все в доме знали, что младший брат доводит его до белого каления своими постоянными требованиями денег, безответственностью и пренебрежением к дочери, Николай никогда не критиковал брата перед другими.
— С чего ты вообще взял, что у меня с ним были отношения?
Элли чувствовала, что дрожит. Близость Николая сводила ее с ума. У нее не было сил даже на то, чтобы пошевелиться и вырваться из его рук. Адреналин в крови прогнал всю усталость и сон.
— Возможно, ты была одинока, Элли? — Голос у него стал необычно хриплым.
Вдруг его большой палец оказался на ее губах. Николай провел им по нижней губе, внимательно смотря ей в глаза. Элли казалось, что она даже слышит, как бьется его сердце.
— Я бы не бросилась из-за одиночества в объятия Саши… и уж точно не стала бы красть ничего для него!
В ее глазах блеснули слезы. Да! Она была одинока! Но никогда не стала бы искать утешение в отношениях с таким ненадежным мужчиной, каким был Саша. Пусть он и мог быть очаровательным при желании.
— А как насчет моих объятий, Элли?
— Что?
— Ты забыла вечер накануне аварии?
Шокированная его вопросом, Элли посмотрела ему в глаза, пытаясь понять, что происходит. Нет, она ничего не забыла! И их поцелуй сразу же прокрутился у нее в голове со всеми подробностями. Все эти годы она гнала от себя прочь воспоминания о минуте безумия, которая охватила их в тот вечер. Зачем было понапрасну терзать себя? Все кончилось, и кончилось трагически. Однако Элли почувствовала, что ее снова захлестывают чувства похожие на те, которые пробудило в ней в тот далекий вечер прикосновение Николая к ее руке — впрочем, на этот раз они были гораздо сильнее.
