Лео Хвастовский прислушался – к нему приближались торопливые шаги. Вряд ли это чудовище, но нужно быть настороже. Охотник взялся за ружье, и в этот момент на серую, освещенную фонарем и грибосветами стену выпрыгнула странная тень. Странная она была потому, что пришла сюда сама по себе, и непонятно было, кто же ее отбрасывает. Тень махала руками, подпрыгивала и явно была вне себя от злости. Лео Хвастовский потер глаза, но удивиться как следует не успел, потому что из темноты коридора возникла, хоть и с опозданием, хозяйка тени. Маленькая и будто бы вся состоящая из окружностей – поначалу охотник принял ее за ребенка, – она резко остановилась и вперила в Лео Хвастовского недобрый взгляд. Потом поднесла к глазам осколок стекла – видимо, совсем недавно на носу у незнакомки были очки, но теперь от них осталось лишь жалкое стеклышко. Оправившись от изумления, охотник, наконец, заметил, что нелепое создание перепачкано с ног до головы, волосы всклокочены, коленки сбиты в кровь, а в левой руке зажата оторванная лямка огромного рюкзака, который волочится следом по полу. Но, несмотря на свой жалкий вид, создание взирало на Лео Хвастовского с такой злобой, что тот невольно отпрянул.
– Ты еще кто? – прошипела незнакомка. – Чего тут забыл?
– Я? Кто я такой? – вскипел охотник. Он уже приготовился выдать гневную тираду, но незнакомка его опередила.
– Тоже ищешь чудовище? – насмешливо спросила она. И, заметив ружье, добавила: – Надеюсь, не для того, чтобы мило побеседовать?
– Нет, – остолбенел охотник. – Но кто позволил тебе, ничтожная мелкая…
– Налево, потом направо, потом еще два раза направо и дальше прямо, никуда не сворачивая, – отчеканила незнакомка. – И не благодари, у меня зуб на него.
С этими словами создание оскалилось, продемонстрировав Хвастовскому острые клыки. Тот содрогнулся и покрепче сжал ружье, но незнакомка уже удалялась от него, следуя за своей тенью.
– Смотри не струсь, – бросила она через плечо. – И поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя.
Держась рукой за холодную стену, она быстро засеменила по коридору, пока, наконец, не исчезла из виду.
Лео Хвастовский потер свой массивный подбородок. Здесь определенно творилось что-то странное, и это странное ему очень не нравилось. Может… Нет, это исключено, он должен идти вперед, это его единственный шанс. Доказать всем, доказать самому себе…
Охотник скрупулезно следовал инструкциям незнакомки – других у него все равно не было. К тому же люди, когда они в ярости, склонны говорить правду – для того чтобы врать, нужен холодный разум. А эта разъяренная коротышка явно обижена на чудовище, и ему, Лео Хвастовскому, это только на руку. Он все сделал, как ему сказали, – сначала повернул налево, а затем три раза направо. Дальше охотник никуда не сворачивал и шел прямо, кажется, целую вечность. Он вновь окунулся в воспоминания – в тот день, когда впервые въехал в свой роскошный особняк на берегу огромного озера. Мрамор, позолота, зеркала, персидские ковры и монументальная парадная лестница. Из окон открывается вид на заснеженные горные вершины, соседи – сплошь знаменитости. Ничего – Лео Хвастовский сжал зубы, – очень скоро он сможет вернуться, и больше никто не посмеет показывать на него пальцем и хихикать прямо в лицо. И этот жалкий репортеришка – тот, что раз за разом топтал его в своих статьях, – на коленях приползет просить прощения. Лео Хвастовский – мошенник и фальсификатор? Ха! Как бы не так!
Стены впереди осветились призрачным зеленоватым сиянием, и вскоре охотник вошел в большой круглый грот. У его ног застыло черное озеро с блуждающими в толще воды огоньками. Обойти его было никак нельзя, мостика нигде не было видно. Оставалось только переплыть озеро или перейти его вброд, но при одной мысли об этом охотник поморщился – вода была очень холодной, и неизвестно, что скрывалось в ее глубинах.
«Поосторожнее с черным озером. Лучше подожди, пока всю работу сделают за тебя». Лео Хвастовский вспомнил слова маленькой зубастой незнакомки. И, словно в подтверждение этих слов, поверхность озера всколыхнулась, забурлила, и охотник ясно увидел, как в толще воды движется что-то очень большое и даже, кажется, мерцают два желтых глаза. Он отшатнулся и в третий раз за ночь схватился за ружье. Но больше ничего не произошло – кто бы ни прятался в озере, он явно предпочел не высовываться. Лео Хвастовский вздохнул с облегчением, но не было и речи о том, чтобы самому пересечь озеро. Чутье подсказывало ему, что нужно немного подождать, и ситуация разрешится сама собой. Охотник вышел из пещеры и опустился на землю в одном из соседних туннелей. Прислонившись головой к прохладной стене, он даже немного задремал, хоть это и было крайне неосмотрительно.
