– И мы очень рады, волшебница, – Зелайна едва заметным движением смахнула со щеки слезу.
Лёлю и Петрика в последний раз сжали в объятиях, и теперь им предстояло самое трудное – залезть на улиток и позволить им довезти себя до ближайшего поворота. Мальчик первым подошел к своей улитке (он выбрал ту, что светилась бледно-зеленым), ухватился за панцирь, подтянулся и, наконец, уселся верхом. Удерживаться на гладком панцире было непросто, и Петрик всерьез забеспокоился, что окажется на земле, как только улитка сдвинется с места. Лёля осторожно приблизилась к лиловой улитке и заставила себя погладить ее по длинной шее – на ощупь она оказалась вовсе не противной, а мягкой и бархатистой. Улитка скосила на Лёлю свой круглый темный глаз, и девочка поспешила убрать руку – кто знает, чего можно ожидать от этих созданий? Лёля последовала примеру Петрика и взгромоздилась на блестящий синий панцирь. С трудом удерживая равновесие, она инстинктивно ухватилась за длинные рога улитки, но тут же выпустила их, потому что по туннелю вдруг пронесся совершенно омерзительный звук.
Одна невероятно высокая нота тянулась и тянулась почти на ультразвуковой частоте, и Лёле казалось, что от этого кошмарного писка голова у нее вот-вот лопнет. Она с силой зажала уши и увидела, что все остальные, кроме, разве что, Трокла, поступили точно так же. Но тут сводящий с ума писк внезапно прекратился, к всеобщей радости. Лёля посмотрела на улитку и увидела, как она захлопнула чудовищную зубастую пасть, – девочка успела заметить три ряда мелких острых зубов. «Наверное, у нее есть родственники среди акул», – подумала Лёля и прижала руки к вискам – в голове у нее все еще звенело. Петрик восседал на панцире зеленой улитки и тоже держался за голову.
– Простите, пожалуйста, – пробормотала Лёля, обращаясь одновременно и к лиловой улитке, и ко всем остальным. – Я не хотела…
– Да уж, эти ваши подземные улитки явно умеют за себя постоять. Не знал, что они вообще могут издавать звуки…
«То, что ты чего-то не знаешь, вовсе не означает, что этого нет», – вдруг подумалось мальчику, и, хотя эта мысль появилась в его собственной голове, она как будто принадлежала кому-то другому.
– Вообще-то, – вдруг вспомнила Лёля. – У виноградных улиток несколько тысяч зубов, они способны целый сад уничтожить.
– Вечно ты умничаешь, – проворчал мальчик.
Лёля фыркнула, а Зейб передал Петрику его грабли, которые теперь совершенно некуда было девать, – усидеть на улиточном панцире и без них оказалось непросто. В конце концов мальчик засунул черенок грабель между своей спиной и рюкзаком. Он прилегал плотно, так что противочудовищное орудие оказалось более-менее надежно зафиксировано. Правда, спине было жутко неудобно и над головой Петрика теперь возвышалась зубчатая антенна.
– Держитесь крепче! – сказала Дезра. – Не то свалитесь где-нибудь по дороге.
– Да они и впрямь издеваются, – прошипел Петрик так, чтобы услышать могла только Лёля. А потом добавил уже громче: – За что держаться-то?
Трокл улыбнулся уголком губ и взглядом указал Петрику куда-то вниз. Мальчик опустил глаза и увидел, что прямо перед ним из панциря вырастают два изогнутых, как у горной козочки, рога. Такие же гладкие и блестящие, как и сам панцирь, они расположились именно так, чтобы за них было удобно ухватиться – словно за ручку на седле у пони.
– Ого! – восхитился Петрик и взглянул на подругу.
У лиловой улитки из панциря тоже появились эти своеобразные рукоятки. Лёля потянулась к ним, но, помня о прошлом печальном опыте, сначала легонько коснулась их пальцем и только потом, убедившись, что улитка не против, крепко схватилась обеими руками.
– Так гораздо лучше! – объявила она и улыбнулась.
– Едем? – поинтересовался Петрик, которому уже не терпелось поскорее тронуться в путь.
Хозяин пещеры с грустью посмотрел на Лёлю и Петрика и произнес:
Отважные дети, вы путь благородный избрали:
Пусть вам удача сопутствует в вашей нелегкой затее.
Сказав это, Трокл махнул им рукой. Петрик взялся за прохладные рукоятки, сжал коленками гладкий панцирь и приготовился к неспешной прогулке. В голову ему вдруг пришла мысль, что горный тролль не объяснил, как управлять улитками и куда, собственно, нужно ехать. Но подумать об этом как следует Петрик не успел, потому что перед глазами у него все замелькало, а в лицо со всей силы ударил сырой подземный ветер.
