Друзья петляли по бесчисленным подземным ходам, поворачивали то в одну сторону, то в другую, не разбирая дороги. Толчки становились все сильнее, в какой-то момент тряхнуло так, что Лёле показалось, будто из-под земли прямо под ее ногами вот-вот вырвется какое-нибудь исполинское подземное чудище. Девочка едва удержалась на ногах, но Петрик до боли сжал ее локоть, не давая упасть.
– Скорее! – выдохнул он. – Нельзя останавливаться!
– Петрик… – Лёля едва дышала и судорожно хватала ртом воздух. Ей под ребра словно вонзились сотни острых иголок, мышцы на ногах горели, было все труднее сделать шаг. – Я больше не могу… Я упаду сейчас…
– Молчи, – коротко распорядился Петрик. Лицо мальчишки было красным от напряжения, он с трудом дышал, но старался не подавать виду, что сам еле стоит на ногах и вот-вот рухнет. – Береги силы. Осталось чуть-чуть.
Лёля тихонько заскулила. Девочка всегда гордилась своей выносливостью – гибкая, ловкая, сильная, она шустро лазала по деревьям, прекрасно плавала и бегала быстрее всех девочек в классе. Но к таким чудовищным забегам на уроках физкультуры почему-то не готовят, и Лёля вынуждена была признать, что совершенно выбилась из сил. Рядом с ней рухнул на землю внушительный кусок горной породы. «А что, если сейчас все подземелье просто обрушится?» – с ужасом подумала девочка. «Хотя бы сталактитов тут нет», – пронеслось в голове у бежавшего впереди Петрика. Он ни разу не видел сталактиты, но слово ему очень нравилось. Правда, сейчас мальчик меньше всего хотел бы, чтобы ему на голову вместе с мелкими камушками падали острые каменные сосульки.
Туннели, по которым бежали друзья, становились все шире и шире, превратившись в крытые каменные галереи с высоким тающим в темноте потолком. По стенам, словно канделябры, росло множество грибосветов, озаряя все это великолепие своим призрачным зеленоватым сиянием. «Как во дворце!» – подумала Лёля с восхищением и даже пожалела, что они с Петриком не могут спокойно прогуляться по этим удивительным пещерам.
Каменный коридор стал поворачивать направо, и, повинуясь его движению, друзья не успели заметить, как на всем ходу влетели в огромную пещеру. Лёля и Петрик замерли, словно оглушенные. Перед ними простирался каменный зал поистине исполинских размеров, друзьям даже показалось, что здесь без труда поместился бы весь их городок вместе с маяком, сквером и самыми дальними улочками. По стенам тут и там росли мерцающие грибосветы. Хотя пещера была столь велика, что здесь и без их мерцания было бы довольно светло – ни одна темнота не смогла бы заполнить собой такое огромное пространство. Сводчатый потолок уплывал в далекую темноту, и Петрик, задрав кверху вихрастую голову, восхищенно выдохнул:
– Сталактиты!
И правда – чего-чего, а сталактитов здесь было предостаточно. Похожие на перевернутые скалистые пики, они спускались с потолка и равнодушно, будто глядясь в зеркало, взирали на своих близнецов – сталагмитов. Иногда они встречались, сливаясь в массивные колонны, подпирающие своды пещеры. Этот каменный лес поднимался из темной воды – она вздрагивала, повинуясь мощным подземным толчкам.
Лёля и Петрик, словно зачарованные, стояли у входа в пещеру, не решаясь войти. Но вот новая волна прокатилась по подземелью, исполинские каменные сглыбы задрожали, как хрустальные сережки на люстре, и Петрик, стараясь перекричать шум, завопил:
– Здесь нельзя оставаться! Они же сейчас рухнут!
Друзья попятились обратно в туннель, но за их спинами раздался страшный грохот, во все стороны полетела пыль и каменная крошка. Толком не успев ничего понять, Лёля и Петрик метнулись куда-то в сторону и оказались в небольшой каменной нише. Они прижались к стене и увидели, как проход, который привел их сюда, с шумом обрушился вниз грудой камней, – теперь вернуться назад не было ни малейшего шанса.
Перед глазами у Лёли и Петрика начала разворачиваться величественная и пугающая картина. Мальчик оказался прав в своих прогнозах – не выдержав тряски, огромные сталактиты, один за другим, начали с треском отрываться от потолка и стремительно падать вниз. Вжавшись в стену, друзья наблюдали, как они рассекали воздух и вонзались в землю. Во все стороны летели холодные брызги из потревоженного озера, грохот стоял невообразимый. Многие каменные пики, завершив свой головокружительный полет, разламывались на части, превращаясь в груду бесформенных глыб. Другие так и оставались стоять там, где приземлились, вместе со сталагмитами вырастая в густой каменный лес. Лёля с ужасом представила себе, что стало бы с ней, окажись она сейчас не в спасительной нише, а прямо посреди пещеры.
