– Нет-нет, что вы, – опомнилась Лёля. – Мы просто не ожидали встретить здесь еще кого-то…
– Ну, кроме чудовища, – вставил Петрик.
– И, кстати, о чудовище, – подхватила девочка. – Вы сказали, что можете нам помочь…
– Да, – радостно закивала незнакомка. – И с удовольствием сделаю это, если вас, конечно, не отпугнуло мое внезапное появление.
– Помощь нам сейчас совсем не помешает. Получается, вы знаете, где найти чудовище?
– Я довольно неплохо знаю эти пещеры, – туманно ответила маленькая незнакомка. – И могу отвести вас туда, куда вам будет нужно.
– Вы ищете клад? – спросила Лёля, задержавшись взглядом на огромном рюкзаке, тяжелых ботинках и кирке.
– Нет-нет, – незнакомка тихонько рассмеялась. – Честно говоря, для этого у меня маловато авантюризма. Я спелеолог, собираю материал для своего исследования.
– Спеле… что? – недоуменно протянул Петрик.
– Спелеолог, – терпеливо повторила незнакомка. – Я занимаюсь комплексным и всесторонним изучением подземных пространств.
– Спелеологи изучают пещеры, – назидательно сообщила Лёля, видя, что Петрик снова пришел в замешательство. Повернувшись к незнакомке, девочка добавила: – Меня зовут Лёля. Это – Петрик. А вы…
– Эржбета, – проговорила незнакомка, кашлянув.
– У-у-у… – протянул Петрик. – Вы, наверное, приехали откуда-то издалека.
– Издалека… – задумчиво произнесла Эржбета. – Да, пожалуй. Пойдемте, нам сюда! – Она поправила лямки рюкзака и двинулась направо.
Лёля победоносно посмотрела на друга и одними губами произнесла: «Я же тебе говорила». Петрик в ответ скорчил жуткую гримасу, и все трое наконец продолжили путь.
Поначалу шли в полной тишине. Проход был широким, каменные стены сочились влагой, под ногами тоже что-то хлюпало. Эржбета уверенно шагала впереди – оставалось только удивляться, как у нее получается находить дорогу в темноте.
– Наверное, вы и правда хорошо знаете эти пещеры, – Лёля решилась нарушить молчание.
– Да… Да. – Проводница как будто смутилась. – Я тут уже не один месяц веду исследования.
– Месяц? – выпалил Петрик. – Ничего себе! А мы с ребятами плавали на лодке вокруг Левого рога не меньше тысячи раз. Карабкались на скалы и оттуда – у-у-ух – прямо в море. И не нашли такую пещерищу!
– Пещеры обычно предпочитают не замечать, – печально произнесла Эржбета. – В этом мы с ними похожи. Хотя, если подумать, все к лучшему. Иначе бы сюда стали водить туристов, и для таких одиноких исследователей, как я, просто не осталось бы места.
– А что именно вы изучаете? – поинтересовалась Лёля, чтобы поддержать светскую беседу.
– Всякое, – проводница неопределенно махнула рукой, – сталактиты, сталагмиты, грунтовые воды, минеральный состав, происхождение пещер. – Она чуть подпрыгнула, подтягивая лямки, и в увесистом рюкзаке за ее спиной что-то громко бряцнуло, словно намекая – внутри лежит целая гора важного исследовательского оборудования.
– А правда, – Петрик чуть ускорил шаг, чтобы поравняться с Эржбетой, – что эти туннели прогрызли гигантские подземные улитки?
– Петрик! – В голосе Лёли звучала укоризна. – Не слушайте его, он вечно городит всякую чушь.
– Отчего же? – Эржбета остановилась, вытащила из кармана пухлый блокнот и карандаш, сделала короткую запись. – Довольно интересное предположение. Хотя, по правде сказать, немножечко безумное. Но где бы была наука без сумасшедших гипотез? Мы бы до сих пор думали, что Земля стоит на трех китах, а болезни вызывают злые духи. – Тут она мечтательно посмотрела куда-то вдаль и произнесла: – Веселые были времена… – и, словно опомнившись, тут же добавила: – То есть… Я хотела сказать, темные. Времена были очень темные.
Эржбета как будто смутилась и некоторое время шла не проронив ни слова.
– А чудовище? – нетерпеливо спросил Петрик.
Проводница вопросительно посмотрела на мальчика.
– Выходит, правда, что в этом подземелье есть чудовище?
– В любом подземелье есть чудовище, – Эржбета остановилась и посмотрела на Петрика так, словно он только что спросил, действительно ли дважды два – четыре.
– И вы его видели? – взволнованно спросила Лёля.
– Случалось, – нехотя ответила Эржбета.
– Какое оно? Большое, страшное, с огромными зубами?
