Отмена приказа держаться. Глубокий прорыв, осуществленный русскими войсками в районе Ржева, предпринимаемые с 10 января соединениями правого фланга Западного фронта сильные удары против 3-й и 4-й танковых армий и совершенные 12 января прорывы в районе Волоколамска, а также невозможность ликвидировать брешь в районе Боровск, Верея показали наконец Гитлеру, что крушение всей обороны группы армий «Центр» является лишь вопросом времени.
Прорвавшаяся западнее Ржева русская 39-я армия 10 января своими передовыми частями достигла района Сычевки и в тот же день вышла на шоссе Ржев — Великие Луки. Кроме того, 29-я армия непрерывно атаковала упорно оборонявшийся немцами Ржев. Штаб 9-й армии, чтобы не попасть в окружение, 12 января переместился в Вязьму[300]^. Прорыв русской 20-й армии на участке 5-го армейского корпуса (3-й танковой армии) приостановить было невозможно. Генерал Рейнгардт докладывал 12 января, «что, если сверху не последует приказ об отходе, он будет вынужден сам отдать такой приказ. Нельзя нести ответственность за сохранение настоящего рубежа без боеприпасов и продовольствия».
Требования Клюге, донесения о потерях и случаях обморожения[301] и трудности, связанные со своевременной переброской на фронт достаточного количества резервов, — все это поставило вопрос о необходимости отвода войск по всей линии фронта группы армий. Сильные снегопады в январе парализовали железные дороги. 26 января Гальдер говорил о катастрофическом положении с транспортом. В ежедневных переговорах с руководством Клюге приходилось добиваться отвода войск на отдельных участках фронта. 12 января он осуществил отвод правофланговых соединений 4-й танковой армии, 13 января — отвод соединений 4-й армии, а 14 января — отвод 3-й танковой армии на новые позиции, сократив фронт обороны. 15 января 1942 года командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал Риттер фон Лееб подал рапорт об отставке, поскольку ему было запрещено где-либо отводить войска. У командующего группой армий «Юг» генерал-фельдмаршала фон Рейхенау случилось кровоизлияние в мозг, и он вышел из строя. Командующий 9-й армией генерал-полковник Штраус обратился к Клюге с просьбой о замене, так как считал невозможным далее выполнять поставленные перед армией задачи[302]. В связи со сложившейся обстановкой Клюге удалось в конце концов получить от Гитлера принципиальное согласие на отход войск по всей линии фронта. Таким образом, в результате борьбы, продолжавшейся больше месяца, руководству группы армий удалось наконец снова обрести известную свободу действий[303]. Это способствовало тому, что к концу января Восточный фронт стабилизировался.
15 января 1942 года Гитлер отдал следующий приказ:
«В связи с тем, что не удалось ликвидировать прорыв противника севернее Медыни и западнее Ржева, командующему группой армий „Центр“ разрешается отвести 4-ю армию, 4-ю и 3-ю танковые армии на рубеж восточнее Юхнова, восточнее Гжатска, восточнее Зубцова, севернее Ржева. При выборе нового рубежа обороны необходимо строго соблюдать требование о том, чтобы шоссейная дорога Юхнов — Гжатск — Зубцов — Ржев не попадала в зону воздействия противника».
Этот отход войск на зимнюю позицию при сокращении фронта обороны на 100 км Гитлер обусловил целым рядом дополнительных требований. Во-первых, необходимо было наступательными действиями ликвидировать прорыв противника в районе Ржева и отрезать его ударные группы. Во-вторых, 4-я армия и 4-я танковая армия до отхода на зимнюю позицию должны были предпринять активные действия в целях ликвидации прорыва в районе Медыни. В-третьих, 4-й армии была поставлена задача обеспечить прикрытие шоссейной дороги Рославль — Юхнов, а 2-й танковой армии — задача деблокировать Сухиничи.
Чтобы высвободить резервы для этих операций, Гитлер позволил Клюге выровнять линию фронта 3-й танковой армии в районе Волоколамска, 4-й танковой армии в районе Рузы и 4-й армии юго-восточнее Юхнова. О том, насколько неприятна Гитлеру была необходимость считаться с требованиями фронтовой обстановки, свидетельствует последний абзац его приказа от 15 января 1942 года:
