Пришла с работы мать, перетерла у дяди Васи пол, укоризненно покачала головой, увидав свежие царапины, но ничего не сказала. Позвала Сашку обедать — так и не дозвалась. Он переходил от одного аквариума к другому, осторожно трогал рефлекторы и термометры с массивными наконечниками, распутывал длинные, как змеи, трубки из красной резины или неподвижно стоял перед диковинными рыбками, суетившимися за толстыми стеклами, и беззвучно смеялся от удивления и радости.
Бежали дни, недели, месяцы… Сашка все больше и больше привязывался к новому постояльцу. К нему можно было запросто заглянуть днем и ночью, сколько влезет любоваться рыбками, читать книги об аквариумах, а главное — то-то делать: промывать песок, мастерить сачки, гнуть для рефлекторов серебристую жесть… А это было куда интереснее, чем сидеть над какой-то нудной арифметикой.
Теперь Сашка не задерживался с ребятами, чтоб погонять на пустыре мяч, сразу же после звонка бежал домой. Наспех пообедав, он тут же стучался к дяде Васе. Случалось, что его не было дома, но это Сашку нисколько не смущало — комнату квартирант не запирал, а он уже давно получил разрешение входить туда, когда вздумается.
Каждый раз, когда Сашка заходил к дяде Васе, его охватывало непонятное волнение. За невысоким порогом комнаты, где он знал каждую трещинку на стенах, теперь начинался удивительный подводный мир. Стекла и каркасы аквариумов четко очерчивали границы этого мира, в котором жили рыбки, похожие на ласточек, на драконов, на маленькие разноцветные веретена.
Вдосталь налюбовавшись рыбками, Сашка брал эмалированное ведро, обтянутое марлей, резиновый шланг со стеклянным наконечником и принимался чистить аквариум. Дядя Вася быстро обучил его этому делу. Засосав в шланг воду, Сашка осторожно водил наконечником у дна, там, где скапливались остатки корма и всякие отходы. Вместе со струей воды они втягивались в трубку и оставались на марле, а очищенную воду Сашка снова осторожно сливал в аквариум. Он уже знал, что чем реже меняешь воду, тем лучше в ней живется рыбкам.
Потом Сашка откладывал шланг и брался за скребок. Бритвочкой, закрепленной в специальном зажиме, он очищал стекла аквариумов от зеленых водорослей, не пропускавших света, обрезал начавшие подгнивать листочки и стебельки растений, проверял, исправно ли работают подогреватели и компрессоры, которые подавали рыбкам свежий воздух… А аквариумов у дяди Васи — шестнадцать штук, пока все досмотришь — два-три часа прошли, будто их и не было.
Вот этих-то двух-трех часов и стало Сашке постоянно не хватать на уроки. Занимался он на второй смене, можно было, конечно, готовить домашние задания по утрам, но как же ты возьмешься утром за книги, если в это время дядя Вася рыбок кормит! Правда, пока он Сашке этого не доверяет, кормит сам, но все равно интересно: стоишь смотришь, запоминаешь… Вот дядя Вася меченосцам и пецилиям сушеной дафнии растер. Скаляриям и барбусам мотыля бросил. Кардиналам и расборам — тоже мотыля, но не целого, вначале на стеклышке ножницами мелко-мелко нарезал. А зачем? Почему акарам и меекам досталось наскобленное мясо, а моллинезиям — салат из водорослей?
Стоит Сашка, глаз не оторвет. А дядя Вася уже к малькам перешел. Одним инфузорий из банки набрал, другим молочного порошка сыпнул, третьим — яичного, четвертым — мелких циклопов, за которыми они вчера на Чижевское озеро ездили. Отчего такая разница?
Дядя Вася не скрывает, рассказывает:
— Вон видишь малечков бойцовых петушков? Они только позавчера вывелись, я им ничего не дал, их дней пять вообще кормить не нужно. Желчные пузыри у них глянь какие, за счет этих пузырей и живут. А это мальки барбусы. Сегодня уже инфузорий давал, а сейчас, значит, яичного порошка для разнообразия. Небось сам мать просишь сегодня, скажем, щи сварить, а завтра — борщ, вот так и рыбки. А если моллинезий зеленью не подкармливать да воду им чуток не подсаливать, они расти не будут и мальков не принесут. Такая уж у них природа. Уяснил?
Сашка кивал: уяснил. Потом спохватывался — пора в школу. Где уж тут над уроками сидеть, только-только у ребят списать успеешь…
