Слезы показались на его лице, и обратился он к отцу с горячей мольбой:
– Лишь слово молви – и отправлюсь за тобою. Обливается кровью мое сердце, невыносимо мне быть здесь, когда сам ты устремишься на врагов! Радостно мне будет покинуть дворец. Нет сил моих метаться в клетке – ненавистны залы, кушанья и зимние сады…
Отказал ему государь, а слугам наказывал:
– Не спускайте глаз с наследника! Кричал несчастный вслед государю:
– Лучше смерть на поле боя от германской шрапнели. Лучше мучения в лазаретах и холод, и голод, лучше сапоги и шинель. Горе мне, горе!
Так он восклицал и бился, и рыдал, как безумный, слыша полковые оркестры.
6
Вернулся плут в свое село, но встречали его тишина в родном дворе да закрытые ставни, заколоченная дверь.
Селяне Алешку приветствовали:
– Эка, вспомнил о родителях! На войну забрали твоего батюшку, а мать твоя умерла от горя и печали по пропавшему сыну.
Остался в пустой избе пройдоха – некому было его теперь накормить, напоить, к себе прижать, приголубить. Единственный, кто обнимал, целовал вернувшегося, был дурачок. Скакал Теля от счастья, что вновь встретил друга.
Плут, погоревав, рассудил:
– Много теперь по селу нецелованных девок. Много будет и вдовиц, истосковавшихся по ласке. Есть кому кормить, поить меня.
И завалился на печь. Взялись к нему бегать девки, все прибавлялось по селу вдовиц. Всякий раз, заслышав бабский вой, со своей лежанки говаривал он Теле:
– Видно, прибавится у меня работы! Ну, да ладно. Я до такой страды охочий. Отчего же не быть утешителем? Почище любого попа утешитель я для вдов!
7
Слух прошел – забирают и его на войну. В селе тому старухи со стариками обрадовались:
– Не век коту масленица. Не все Алешке-вору расхаживать гоголем. Хватит жеребцу покрывать кобылиц! Как сыны да внуки наши, пусть потянет солдатчину.
А вдовы и девки, в один голос завыв, решили меж собой:
– Не можем и допустить такого, чтоб отняли от нас дролю! Соберем все, что за иконами припрятано, откупимся. Когда еще возвратятся с войны мужики, да и вернутся ли? Проживем мы без многого, без одного лишь нам не прожить.
Явился к плуту урядник, топал, показывал плетку:
– Как, такой-сякой, сукин сын, еще остался ты не забранным? Собирайся – построчена уже на тебя солдатская шинель.
Алешка урядника попотчевал водкой, поставил ему закусочки:
– Не ругайтесь, господин урядник. Запретил мне на войну ходить старый наш знакомый, Засуй Засуевич!
– Кто такой? Почему не знаю?
– Я напомню с радостью. Частенько остаются пусты мои карманы – отправляюсь я тогда совсем недалече отсюда, в село Богатово, что по сотенной дороженьке. Есть там наш общий родственничек, Засуй Засуевич. Не поверите – стоит к нему в избу заглянуть, тотчас к столу меня усаживает, вот как я вас, господин урядник. И пока сижу, попиваю бутылочку, наполняются мои карманы золотыми рубликами. И то – чистая правда! А ежели сомневаетесь, что угождают мне подобным образом, потрудитесь заглянуть в карманы свои, в свою фуражечку. Он и вам кланялся!
Проводил плут урядника и гулял с молодками пуще прежнего.
Урядник же, явившись к начальнику, начал дело:
– Был я у того парня оставшегося и вот что узнал – от службы отставлен он самим Засуем Засуевичем!
– Как?
– А вот так! Захаживает он по рублевому шляху в село Середнево, к тамошнему мужику, и как только к столу присядет, тотчас появляются пятаки да ассигнации – их забирает, домой отбывает. Тот Засуй Засуевич и вам ведь родней приходится.
– Что ты, подлец, такое городишь?
– Ан нет, ваше благородие, чистая правда. Привет вам от родственничка. Кланяется, спрашивает – не забыли ли его? На него не обиделись? Вот вам и от него подарочек! Начальник тотчас вспомнил:
– Ай да Засуй Засуевич! Неужто жив еще?
На что урядник подхватил:
– Вечно будет жить Засуй Засуевич!
– Многие ему лета! Почаще бы парень тот к родне моей захаживал!
Урядник ответил:
– Не чаще, чем раз в полгода – уж больно далека сторонка! Обещался, однако, исправно передавать от него привет-подарочек!
Плут похвастался неразумному Теле:
– Никому меня из-за печи не вытянуть.
8
Явился и монах в свой монастырь. Твердил сам себе, когда показались монастырские стены:
