— А где же я такие часы найду, скажи мне? — напирал Иван на часового. — Я их отберу у этих буржуев-золотопогонников. И это будет называться, чуешь как? Конхвискация. А ты — мародерство…
— Ты уж извиняй меня, Ваня, — потоптался виновато часовой. — Я в политграмоте слабый.
Подошли другие конвоиры и штабные бойцы. Узнали эту историю и с веселыми шутками-прибаутками сами начали требовать у пленных офицеров часы.
Белые злятся, ворчат, называют красноармейцев грабителями.
А те знай требуют: доставай часы. Если им показывают металлические или серебряные, они на них не смотрят. Почти всех обыскали. Ни у кого нет золотых часов. От досады Шпитальный чуть не плачет.
Наверное, кто-то из пленных пожаловался Буденному на самовольный обыск. Вышел комдив из кабинета начальника станции, где вел допрос. И нос к носу столкнулся со Шпитальным.
— Это как же ты, братец, до жизни такой докатился? — спросил Семен Михайлович. — На чужое добро заришься. Вор несчастный. Да я тебя за это к стенке поставлю! И не посмотрю, что ты лучший боец моей дивизии.
Стоит ординарец, смотрит в глаза комдива и молчит. Знает характер Буденного: пусть погорячится, покричит, потом все равно объяснить можно будет. И когда комдив спросил, где Дундич, Иван молча протянул Семену Михайловичу разбитые часы своего командира. Буденный сразу узнал их, встревожился. Быстро задал вопрос:
— Что с Дундичем?
— Да живой он… — успокоил Шпитальный. — Ранен… В околотке.
— Как же ты, Иван, не уберег его?
Тут Шпитальный все и объяснил. Подозвал Семен Михайлович своего ординарца и приказал ему взять несколько бойцов, обыскать всю станицу, выменять, купить, но без золотых часов не возвращаться.
— И еще, — сказал Семен Михайлович, взглянув на сплющенную крышку часов, — разыщите гравера и доставьте ко мне.
Оказывается, на крышке была надпись.
Когда бойцы ушли, Буденный пригласил Шпитального в кабинет, усадил и уже на ровных тонах сказал:
— Ты должен был враз ко мне явиться и доложить.
— Так я ж и шел к вам. Только окольно.
— Еще лучше поискал бы перво-наперво татарник. Говоришь, вся шинель в крови, а та трава хорошо кровь останавливает. Бывало, матушка приложит к ране и шепчет заклинание. Помогало. А ты — самовольный обыск затеял. Часы тебе захотелось получить, — снова занервничал Буденный. — Если так каждый захочет самочинно отбирать…
— Так я тому кадету, у кого часы взял, расписку дал бы, — оправдывался Шпитальный, — мол, так и так, часы реквизированы в хвонд командира Красной Армии взамен разбитых контрой.
Семен Михайлович оттаял, сощурил калмыковатые глаза:
— Ну и хитрюга ты, Ванюшка. Тебе бы трошки грамоты, и вышел бы стопроцентный дипломат.
После долгих поисков принесли Буденному золотые часы мозеровской марки. Открыл комдив крышку, а в них будто серебряные колокольчики звонят. Вот это то, что нужно. Приказал граверу сделать на верхней крышке точно такую же надпись, какая была на часах Дундича.
Только глубокой ночью пришел Шпитальный в лазарет. Спросил врача: долго ли пролежит Дундич?
— Думаю, нет, — ответил врач. — Рана у него не глубокая. Пуля сначала ударилась обо что-то твердое, а потом рикошетом попала в грудь. Сейчас он крепко спит.
— Еще бы, — облегченно подтвердил ординарец. — Двое суток в седле.
Шпитальный увидел на спинке стула френч командира с темным пятном над левым карманом. Он передал его санитару, а сам принес новый. Переложил в карманы документы, письма, фотокарточки, закрепил в петле кольцо цепочки и опустил часы.
Придя в дом, где квартировал, вспомнил Шпитальный наказ Буденного: «Пусть Дундич не знает о нашей тайне».
Дундич так и не узнал этой тайны. По крайней мере, он никогда ничего не говорил Шпитальному о подмене. Но Иван замечал раза два, как ого командир открывал крышку часов, внимательно перечитывал надпись и подозрительно щурил большие карие глаза.
