— Ничего. Пока, — признался Дундич. — Ты, юнак, добрый на вид.
На этом их разговор тогда прекратился. Они молча ехали по широкой притихшей степи, освещенной луной.
И вот теперь Казаков спрашивает его, как он думает выполнить задание.
«Прежде всего, — решил Дундич, — надо всем знать, что должен делать каждый и все вместе». Он тихо сказал:
— Давайте ко мне.
И, когда отряд взял его в кольцо, заговорил заметно взволнованно:
— Дорогие товарищи, нам выпала большая задача. Очень большая! Это приказ самого Ворошилова. И всего штаба фронта. Большой секрет! Вот в этом хуторе расположился на ночлег генерал Голубинцев. У него два полка казаков. Завтра они хотят ударить по Царицыну. Так доложили Ворошилову. Надо проверить. Надо достать важный «язык» или документы. Значит, делаем это так… Здесь остается отделение Самарина: надо следить за конями. Десять идут с Князским и прячутся в засаде. Вместе с тобой, Казаков, десять самых мелких, как ящерица, ползут к хутору. Если там все тихо-тихо, даете нам сигнал. Мы идем. Я, Негош и добрые юнаки братья Скирда. Снимаем часовых, входим в штаб, берем генерала или его бумаги и бежим обратно. Ясно?
— Ясно, — удовлетворенно ответило несколько голосов.
— Ну тогда, Казаков, бери десять таких, как сам, и вперед.
Луна уже спряталась за крутыми меловыми лбами правобережья Дона. Густая, словно дегтярная, тьма опустилась на степь. Дундич поднялся снова на гребень. Но теперь впереди уже ничего не просматривалось. С минуту-другую он еще слышал осторожные шаги уходящих, а потом и этот шорох пропал. Только за спиной изредка чей-нибудь конь фыркнет или нетерпеливо ударит копытом и о волглой земле.
— Положить коней, — распорядился Дундич, зная, что лежащая лошадь не заржет и не ударит копытом, — словом, больше шансов сохранить тишину.
Четверть часа, отведенные командиром для разведки, показались нескончаемыми. Неужели Казаков не вышел на цель? А если напоролся на засаду? Дундич до предела напряг зрение и слух. Кажется пли действительно слышен шорох? Действительно. Но идут, будто нагруженные чем-то. Вот и Казаков, как привидение из-под земли, вынырнул из высокого бурьяна.
— Несем, — радостно зашептал он.
— Кого? — удивился Дундич.
— Беляка.
— Глупый, они же могут его искать, — начал горячиться Дундич. — Я тебе не давал такой приказ.
— Да он спит как убитый. И самогоном от него, как от шинка, несет. — оправдывался Казаков. — Я так думал, товарищ Дундич, что он нам враз скажет, где у них штаб, чтоб мы не блукали в потемках.
— Это мысль, — смягчился Дундич, оценив находчивость разведчика. — Буди кадета.
Пьяного бородача растолкали и спросили, где штаб.
— Вот за тем пряслом, в хате с верандой, — махнул он рукой и снова захрапел.
Осторожно, группами по три-четыре человека добрались разведчики до хуторской околицы. Казаков узнал место, где они взяли спящего кадета, и, приподнявшись над плетнем, тотчас прижался к земле. Дундич и четыре брата Скирды тоже прильнули к холодным росистым будыльям жухлого лопуха.
По ту сторону плетня неторопливо и не очень твердо вышагивал кадет в высокой папахе. Скорее всего подбадривая себя, он негромко пел:
При луне, при звездах было, при луне,
Там ктой-то ехал на коне-е…
Когда часовой развернулся и дошел до брички, Дундич шепнул Казакову:
— Бери сено, неси коням, отвлекай, — Повернулся к Скирде: — А ты за часовым. Уразумел?
Казаков бесшумно перемахнул через низкую изгородь и, согнувшись в дугу, засеменил к прикладку сена. Надергал охапку и двинулся к бричке. Песня прервалась на полуслове, и из темноты спрос пли: Кто?
— Свои, — не так, чтобы нахально, но и без испуга ответил Казаков, хотя зубы у него, кажется, клацнули.
— А куда? — допытывался часовой.
— Вот сено лошадям…
— Дык только что давали.
— Их благородие говорят: мало.
— Чтой-то я тебя, паря, по голосу не признал. Ты кто будешь?
От такого оборота Казаков даже вспотел, словно нес не охапку сена, а многопудовый чувал. Не раздумывая, чтобы не навлечь лишних подозрений, буркнул:
— Казаков я, Микола. Меня вчера в денщики к их благородию определили.
— К кому? — с дозой озабоченности в голосе допытывался часовой.
