Однажды в разведке отряд Дундича попал в засаду и был крепко потрепан. Некоторые бойцы навсегда остались в степи, наспех зарытые в неглубокие братские могилы, других едва довезли до лазарета.
И хотя задание командования было выполнено — пленный унтер-офицер крепко приторочен к седлу, — невеселым вошел Дундич в штаб полка: двое его лучших разведчиков были тяжело ранены. А тут на него обрушилась новая беда: прошлой ночью умер от тифа полковой врач и на всех раненых осталось две санитарки — Гриппа Зотова да Миля Платова. Они могли сделать лишь перевязку, а двое нуждались в срочной операции.
Попросил Дундич Стрепухова:
— Петр Яковлевич, разреши съездить в соседний полк. Жалко юнаков. Если до утра пули не вынут — умрут.
Оказалось, Стрепухов уже звонил соседям. Те тоже без врача и без фельдшера сидят.
— Давай позвоним в Царицын, в штаб фронта, — настаивал Дундич, а Петр Яковлевич развел руками: уже звонил — обещали прислать доктора, но только дня через два.
Дундич слушал Стрепухова, а сам белее снега становился. Смотрел с ненавистью на пленного, сжимал эфес шашки. Всем своим видом говорил, что это из-за него, белого гада, гибнут лучшие люди. Унтер-офицер переводил глаза с Дундича на Стрепухова, мычал что-то.
Только сейчас командир полка заметил, что пленный до сих пор стоит с нутами на руках и кляпом во рту. Приказал развязать. И когда унтер немножко размял затекшие руки и отдышался, спросил, о чем тот хочет сказать. А пленный все время с опаской смотрит на то, как Дундич играет эфесом шашки.
Встал Дундич, еще раз презрительно поглядел на трясущегося от страха белогвардейца, с силой опустил шашку в ножны и вышел на крыльцо. Сел, обхватил голову руками, закрыл глаза и закручинился.
Многих, ой многих друзей потерял он за последний год. Всего восемь его земляков-сербов осталось в полку. А завтра, может, не будет еще одного, если он ничего не придумает. А что придумаешь, если до Царицына верст семьдесят? Пока туда-сюда проскачешь — день пройдет.
Подошел Шпитальный и тихо сказал:
— Товарищ командир, там Негош вас кличет.
Вскочил Дундич и побежал в лазарет. Понял: тяжко другу, может, прощальное слово хочет сказать.
Остался Шпитальный с часовым Яковом Паршиным. Стоят, курят, ведут разговор о последних боях, тревожатся о том, что теперь творится у них в Куберле и Семикаракорской.
В это время на крыльцо вывели пленного. Посмотрел он на часового и попросил:
— Земляк, дай закурить.
Яков угадал в пленном станичника. Дал свою папироску и упрекнул:
— Из одной станицы, а воюем в разных армиях.
— Тебе, вишь, повезло, — заметил пленный, затягиваясь всласть дымом, будто глотая ключевую воду в знойный день, — Тебя Буденный забрал, а меня Мамонтов.
Сделал еще несколько затяжек и произнес:
— Слыхал я, дохтора у вас нет. А в хуторе, где меня взяли, есть фельшерица. Гутарят: поповская дочь, Лидка. Ни кровей, ни мата не страшится. Самому Константину Константиновичу осколок из задницы извлекла.
— Где ж он занозился? — насмешливо полюбопытствовал Паршин.
— Когда мы из Воронежа от броневиков драпали.
— А я думал, ваш Мамонтов только грудь красным показывает, — уже откровенно издевался Паршин. — Ну и не страмно было его превосходительству перед девкой оголяться?
— Да говорю тебе — она ни бога, ни дьявола не боится.
Шпитальный не стал дослушивать их разговор. На коня и в лазарет.
Протиснулся в низенькую комнату, где лежали тяжелораненые, подошел к Дундичу.
— Иван Антонович, есть фершал.
— Где?
— В Белуженском, где мы этого унтера загребли.
Дундич обнял находчивого ординарца и приказал:
— Разыщи Гриппу. Пусть готовит костюмы. Мне того француза.
Шпитальный так быстро исчез, что Дундич подумал: не почудился ли он ему? Но густой запах самосада, оставленный ординарцем, заставил поверить в его недавнее присутствие. Иван наклонился над Негошем и попросил потерпеть еще немного, пока не привезет доктора.
