— Можно-то можно, только наш резчик, Христофора Дудина сынок Никитка, приспособился вырезать одни голые женские туловища. Едва ли он богатыря сможет?..
— Порядите меня, я сделаю!
— Ты?
— Да, я. Постарался бы! Потоньше работенку делывал. В Архангельском из кости такое кадило я выточил, всем мастерам на диво!
— А что ж, Степан, если парень справится, сделает из березового комля Илью Муромца до спуска корабля, то и пусть старается, ценой не обидим, — после раздумья сказал мастеру Баженин. — А эту фигуру на другой гукор приспособим.
…Пока в солнечные дни просыхала свежая, густая краска на гукоре, пока еще «Витязь» стоял в доке, подпираемый бревнами, Федот, живя в Вавчуге, уединился на островок и принялся за дело. Нашлась подходящая, в два обхвата береза, — огромный комель ее без сучка и без задоринки был хорошим материалом для резьбы. Инструмент у Федота был не ахти какой: острый топорик, долото, стамесочка, скобель — вот и все! Степан Кочнев верил в силу и умение известного в Куростровье способного костореза, но все же сомневался, что на первый раз он удачно справится с резьбой по дереву. Он не раз приходил на островок к Шубному, присматривался, как двигается работа, хитро щурил глаза то на резчика, то на оживающего Илью Муромца и каждый раз уходил довольный.
— Должно у парня дело увенчаться! — говорил он, поглаживая русую с завитками бороду. — Если бы Федотка не собирался в Питер, можно бы его и у нас пристроить. У него дело пошло бы почище, чем у Никитки Дудина!
Через две недели могучий богатырь Илья Муромец, в шлеме и панцире с круглым нагрудником, опираясь рукой на рукоять меча, красовался во всем своем великолепии.
Плотники-строители, пильщики и корабельные мастера с Бажениным и Кочневым во главе толпились около «Витязя». Всем приглянулся шубинский раскрашенный былинный богатырь Илья. Старушка, мать Степана Кочнева, любуясь на Илью Муромца, даже всплакнула от умиления, проговорив такие слова:
Уж ты гой еси, богатырь Илья!
Богатырь Илья — славный Муромец!
Ты поездил по свету на своем коне,
На сивом, богатырском, на белеюшке.
Походи-ка ты ныне по морям, по волнам
На червленом корабле, на баженинском…
— Хорош Илья! — блестя веселыми глазами, восхищался Баженин. — Только ликом схож на Степана, мастера нашего.
— А я чем худ? — усмехнулся Кочнев.
— Другой модели ни под руками, ни в голове моей не было, — признался Федот, — сдается мне, что Степан и впрямь смахивает обличьем на Муромца. И лоб широк, и нос правилен, а губы сжаты сурово, и борода с завитком…
Раздобрился Баженин — серебром пять рублей дал за работу Шубному, а еще добрее оказался Кочнев — подал ему десять рублей и похвалил:
— Молодец молодцом, Федот! Есть в тебе толк и дарование!
— Вот спасибо-то! — обрадовался Шубной. — Тут и девкам на гостинцы, и на первое проживание в Питере мне хватит…
В легкой лодочке при попутном быстром течении реки провожал Федота до Денисовки Христи Дудина сын, резчик по кости и корабельного строения мастеровой Никита. Он был старше Федота года на два, но в резьбе по кости, в изяществе и тонкости, уступал ему, а тут еще оказалось — и березовую голую деву его работы заменили на корабельном носу федотовским Ильей Муромцем. Совеем расстроился Никита и надутый сидел на дощатой беседке, глубоко запуская весла в гладкую поверхность Курополки-реки. Только у самой Денисовки, когда пристали к берегу, Дудин заговорил, поперхнувшись от обиды:
— Ух как ты меня, парень, оконфузил. Не думал, что ты так скоро да искусно богатыря смастеришь. Ну, да ладно, вот ты уйдешь в Питер, я тоже не засижусь у Бажениных на верфи, посмотрим тогда, кто ему будет корабли статуями украшать, не всякий это может…
— Найдутся мастера, не велика премудрость, — возразил Федот, — помучатся да научатся. А ты куда собираешься, Никита, чем тебе не житье у Баженина?
— Не жалуюсь, а хочу лучшего достичь. Есть думка в Соломбалу на морскую военную службу поступить: харч, одежа, обутка — все готовое, ни заботы, ни печали. Только знай службу. Поплаваю-поплаваю да где-нибудь на чужой стороне и застряну на постоянном житье…
