— Где корабль, на котором я приплыл сюда? Где Ралина?
— С восходом солнца корабль опустился на дно. Только по ночам может он бороздить морские просторы.
— А Ралина? Юноша улыбнулся.
— Естественно, на корабле. Она выполнила условия договора, который заключила со мной.
— Значит, Ралина умерла?
— Нет, Она жива.
— Что за чушь! Как она может жить на дне моря?
— Она жива. Они никогда не умрут. Вся команда очень ей рада.
— Кто ты?
— Думаю, ты догадался, как меня зовут.
— Шуль-ан-Джайван.
— Принц Шуль-ан-Джайван. Повелитель Утопленников — один из моих титулов.
— Отдай мне Ралину.
— С удовольствием. Корум подозрительно посмотрел на колдуна.
— Что ты сказал?
— Не думаешь ли ты, что я ответил бы на ее глупое Вызывание, если б не преследовал определенной цели?
— Твоя цель — получить удовольствие от страшных мук, на которые ты ее обрек.
— Глупости. Я не малое дитя, чтобы развлекаться столь примитивным способом. Но ты, как я вижу, начал неплохо разбираться в мабденах. Всегда рассуждай в том же духе, если хочешь выжить в мабденском сне.
— Значит… это — сон?
— Конечно. Такой же, как реальная жизнь. Можно назвать его сном Бога. Или сном, который Бог воплотил в жизнь. Когда я говорю о Боге, я, само собой, имею в виду Валета Мечей, повелителя Пяти Измерений.
— Повелители Мечей! Их не существует! Предрассудки, в которые вадаги и надраги верили на заре своей цивилизации!
— Повелители Мечей существуют, магистр Корум. И по крайней мере один из них — виновник всех твоих несчастий. Это Валет Мечей решил, что мабденам пора взять власть в свои руки и уничтожить древние расы.
— Почему?
— Вы ему наскучили. И я его понимаю. Разве ты не находишь, что жить сейчас стало куда интереснее, чем раньше?
— Интереснее? Хаос и разруха доставляют тебе удовольствие? Я думал, ты не малое дитя, чтобы развлекаться столь примитивным способом.
Шуль-ан-Джайван улыбнулся.
— Но ведь речь идет не обо мне, а о Повелителях Мечей.
— Ты говоришь загадками, принц Шуль.
— Верно. Порок, от которого я не хочу избавляться. Зато загадки и парадоксы оживляют скучную беседу.
— Если тебе наскучила наша беседа, верни мне Ралину, и я уйду.
Шуль вновь улыбнулся.
— Я могу не только вернуть тебе Ралину, но и устроить твою дальнейшую судьбу. Знаешь, почему я позволил магистру Мойделю ответить на ее Вызывание? Я хотел встретиться с тобой, магистр Корум.
— Ты не знал, что я за ней последую.
— Почти не сомневался.
— Зачем я тебе нужен?
— Хочу сделать тебе предложение. Твоя возлюбленная мне пригодится, если ты откажешься от моего подарка.
— Зачем мне отказываться от подарка?
— Многие отказываются. Люди относятся ко мне подозрительно. Им не нравится метод, которым я пользуюсь, приглашая их в гости. Мало кто замолвит о волшебнике доброе слово, магистр Корум.
Корум огляделся по сторонам.
— Как отсюда выйти? Я сам найду Ралину, принц Шуль. Я очень устал.
— Вполне естественно, ведь ты столько выстрадал. Свой сладкий сон ты принимал за реальность, а грубую реальность — за сладкий сон. Представляю себе, в каком шоке ты сейчас находишься. А выйти отсюда невозможно. Нет дверей. Да они мне и не нужны. Разве тебе не хочется выслушать меня до конца?
— Я готов тебя выслушать, если ты прекратишь говорить загадками и перейдешь к делу.
— Ты — плохой гость, магистр Корум. Я всегда считал, что вадаги любезны и обходительны.
— Я давно перестал быть типичным представителем своей расы.
— Жаль, что последний вадаг не является воплощением всех достоинств своего народа. Тем не менее я останусь радушным хозяином и выполню твою просьбу. Я древнее существо и не имею никакого отношения ни к мабденам, ни к вадагам и надрагам. Я появился задолго до начала вашей цивилизации. Моя раса вырождалась, а так как мне абсолютно не хотелось вырождаться вместе с ней, я занялся научными изысканиями, которые позволили мне познать тайны мозга. Как видишь, я преуспел. Можно сказать, что я — чистый разум. С минимальными затратами энергии я способен перемещаться из одного тела в другое, а следовательно, я бессмертен. За последнюю тысячу лет многие покушались на мою жизнь. Моя гибель привела бы к разрухе во всем мире. И поэтому — если так можно выразиться — мне было позволено продолжать свои опыты. Я совершенствовался. Ко мне пришла мудрость. Я повелеваю Жизнью и Смертью. Я могу убивать и воскрешать. Я могу подарить бессмертие, если на то будет моя воля. Короче говоря, благодаря своему уму и своему таланту я стал Богом. Возможно, не самым могущественным из всех Богов… но у меня все впереди. Теперь ты должен понять, почему Боги, которые, — тут он развел руками, — появились на свет нежданно-негаданно, благодаря космическому стечению обстоятельств, счастливой случайности, ненавидят мою божественность. Они ревнуют. Они с удовольствием расправились бы со мной, потому что своим существованием я оскорбляю их чувство собственного достоинства. Валет Мечей — мой враг. Он желает моей смерти. Вот видишь, магистр Корум, у нас с тобой много общего.
