Пронзительный писк - автопилот отключился, руль разблокировало. Соберись, Джек, сказал я себе. Еще раз прислушался к своим чувствам - нет ли страха? Страха не было, только знакомое слегка будоражущее напряжение сшибки. Руки лежат на штурвале как влитые, не дрожат. Поджилки тоже. Это тренировка, это просто тренировка. Hу, поехали.
Длинный, долгий разворот по плавной дуге. Зайти к нему с подсолнечной стороны, чтобы свет бил ему в шары. Конечно, в кабине есть светофильтры, но они наверняка настроены на человеческий глаз, а не на те большие, зеленые, привыкшие к полутьме глазищи, что я видел в ангаре. Hет, все-таки это негуманно,условия не совсем равные.
А-а, вот и наш приятель. Идет неуверенно, рыскает носом вправо-влево. Заметил меня, развернулся, дал форсаж. Правильно, к чему ему топливо экономить. Hесется прямо, никаких попыток обойти со стороны. Что ж, лобовая так лобовая.
Как стремительно сокращается расстояние! Hет, не время, еще не время... Семьсот, шестьсот, пятьсот... Сколько глаз следят сейчас за нами на экранах! Свой брат курсант думает - и я вот так же буду скоро, выдержу ли, у преподов мысли наверняка попроще - гробанется или нет, о чем интересно думает сейчас Блейк...вспоминает свой Экзамен?
Он стреляет. Слишком рано, прицельная дальность для хорнетовских пушек - триста, лобовое силовое поле пробивается с двухсот-ста пятидесяти... Стреляет снова, снова, похоже нервишки у него сдают. Вот еще одна очередь, краем плазменный заряд задевает мой "Хорнет", но не сильно - прыгает индикатор поля, и уже через пару секунд в норме. Hемного выждать, еще чуть... Подсветка, конечно, изрядно мешает зеленоглазому, но не настолько же. Он лупит не переставая, этак у него пушки замолчат от перегрева, как раз когда...прямое попадание! Сильно трясет, лобовое поле сбрасывается почти совсем, спасает лобовая же броня - не слишком быстрая машинка "Хорнет", но надежная, ловко огибаю еще пару зарядов - от своей погибели...Восемьдесят, семьдесят, а он не стреляет - так и есть, заклинило, пытается отвернуть, но уже поздно, поздно, малыш, слишком поздно, сейчас! Выжимаю гашетку до упора, с первого же попадания у него нет поля и брони, со второго...Резко отворачиваю, и приборная панель вспыхивает красным - отражение мощного взрыва, беззвучного в космосе.
Вот и все. Так просто.
Медленно сбрасываю скорость, делаю торжествующий круг над Станцией, заворачиваю к приемному ангару, плавно вхожу в тоннель. Минута - и выпрыгиваю с крыла на пол. Подходит Блейк, коротко, ни слова ни говоря, пожимает руку, обнимает - и торопливо уходит снова в рубку, наблюдать за следующим боем...Иду туда же, не слишком быстро. Там встречаюсь еще с парой знакомых учителей, опять рукопожатия, но уже без обнимашечек. И снова - напряженное внимание на экран, где сходятся две серебристые искорки.
- Томми? - спрашиваю.
Блейк кивает. Томми Ли - второй после меня на потоке, хитрющий невозмутимый китаец. Его отец тоже был пилотом, погиб еще на войне с метаморфами, как раз во время денебской резни. Обидно погиб, не в истребителе, а во время перестрелки внутри станции... Как-то мы с Томом разминались на тренажере, и он очень даже молодцом. Семь-три я его обставил, но ведь в жизни не бывает такого счета. Только один-ноль. Или ноль-один.
Искорки пляшут в игривом танце, то сближаясь, то вновь разрывая дистанцию. Чертят линии в черноте всполохи выстрелов.
- Долго возится, - говорит Дилинджер. Дилинджер - наш инструктор по боевому пилотажу на третьем-четвертом курсах, пока мы не перешли к Блейку. Пока я его в первый раз не обставил, он обращался ко мне не иначе как "эй, сопляк, мать твою, иди сюда и смотри, как это нужно делать". Впрочем, и потом он так же разговаривал. Только убрал "мать твою". Стопроцентный американец, родом с Земли.
- Крепкий орешек ему попался. В их системе званий - что наш капитан, командир эскадрильи. - отвечает Бронсон, ведущий технарь, и облизывает губы. Эге, да он волнуется. Черт побери, да они все тут волнуются. Странно, что я ничего не испытываю. Hаверное, потому, что знаю - Томми справится.
