Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потока и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в еще один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер-Шеф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился.
Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник».
Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завел «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определенная доля везения позволили Шефу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн.
Спартанец выругался, глядя, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, пока он пытается ни во что не врезаться, а каждый чужак, уродец или робот считает своим долгом выстрелить ему вслед.
Наконец он выехал на удивительно прямой участок, нырнул в служебный туннель, поднялся еще на один уровень, и Кортана запросила помощь:
— Вызываю «Эхо-четыреста девятнадцать»! Срочно нуждаюсь в эвакуации! На полусогнутых!
— Сейчас буду, Кортана, — ответила пилот, когда Шеф направил машину в следующий коридор.
— Все! Стой! — потребовал ИИ. — «Кувалда» подберет нас здесь. Можешь передохнуть.
Когда спартанец ударил по тормозам, рация разразилась треском статики, и слева от него пролетел десантный корабль ККОН. «Пеликан» оставлял за собой дымный след, и причина тому была ясна. Сзади к транспортнику пристроилась «Баньши», старающаяся поразить двигатели челнока. Туннель озарила вспышка — очередной залп повредил правую турбину «Пеликана», и ту охватил огонь.
Перед глазами Шефа встал облик «Кувалды», сидящей за штурвалом и сражающейся за свою «птичку».
— Вытягивай! Тяни! — прокричал он, мечтая о том, чтобы пилот смогла благополучно приземлиться, но было уже слишком поздно.
Челнок начал терять высоту, промчался под мостом, переброшенным через коридор, и исчез из виду. Спустя три секунды до спартанца донесся звук взрыва.
— «Эхо-четыреста девятнадцать»! — воскликнула Кортана и, не дождавшись ответа, добавила: — Ее больше нет.
Мастер-Шеф вспомнил веселый голос пилота, раздававшийся по рации, вспомнил, сколько раз «Кувалда» выручала других, и испытал глубокое чувство утраты.
У Кортаны ушла пара секунд на то, чтобы проникнуть в остатки корабельной сети.
— В седьмом пусковом отсеке припаркован «Длинный меч». Если мы поспешим, то еще можем успеть!
Колеса с визгом пробуксовали, когда спартанец вдавил в пол педаль газа, и «Бородавочник» рванул вперед, миновал люк, скатился по пандусу и въехал в туннель, вдоль которого тянулись ряды опорных колонн. Повсюду вокруг гремели взрывы, и Джон-117 смог разобрать лишь отдельные слова, когда Кортана прокричала что-то о «предельной скорости» и каком-то обрыве.
Воин и так уже гнал на пределе возможностей, поэтому все, случившееся потом, стало результатом скорее везения, чем умения. «Бородавочник» промчался по очередному пандусу, взмыл в воздух, ухнул вниз на два или три уровня — отчего у спартанца перехватило дыхание — и тяжело приземлился, завертевшись, а затем застыл.
Выкрутив рулевое колесо, Шеф развернул машину в нужном направлении и бросил взгляд на таймер. Он показывал 01:10:20. Воин вновь выжал газ, и «Бородавочник» метнулся вперед, промчавшись по узкому туннелю. Вскоре Джону-117 пришлось сбавить скорость, поскольку дорогу перегородили пустые бочки. Кроме того, все здесь просто кишело тварями Потока и ковенантами. Мастер-Шеф выпрыгнул из машины и на бегу пристрелил воина элиты, которому не повезло оказаться у него на пути.
Штурмовик был припаркован точно впереди. Его сходни были опущены, словно приглашали спартанца подняться на борт. Не обращая внимания на проносящиеся мимо его головы плазменные заряды и разлетающиеся во все стороны обломки, Шеф добежал до истребителя и, грохоча сапогами по стальному покрытию, бросился внутрь.
