Эллери КУИН
ПОТЕРЯВШИЙ ПЛАЧЕТ
Глава 1
Во всем была виновата Анита. Если бы она не обращалась с деньгами столь легкомысленно, он не увяз бы в долгах. А если б не долги, не стал бы так нервничать. И вряд ли купил бы эту злосчастную папку, из-за которой и случилось все, что случилось. События развивались с неумолимой последовательностью. Сначала он случайно оказался на перекрестке Четвертой авеню и Лос-Анджелес-стрит. Потом бросил взгляд на яркую витрину магазина кожаных изделий, где шла дешевая распродажа. Там он и увидел папку. Красивую, темно-коричневую, ручной работы, из телячьей кожи. Если судить по ценнику, стоимость ее была снижена с 22 долларов 50 центов до 11 долларов 95 центов, то есть почти вдвое. Папка была настолько хороша, что Морган сразу же припомнил грязного цвета конверт из плотной бумаги, в котором носил свои деловые бумаги. Вспомнил он и о 75-долларовой сумочке из кожи аллигатора, которую Анита как раз накануне приобрела в кредит. Он был уверен, что ни одна из всех ее сумок (а до этого их было шесть) совершенно не соответствовала спортивному стилю ее одежды. Внезапно он почувствовал, как в нем вспыхнуло жгучее раздражение, и решительным шагом вошел в магазин. Пожилой продавец, заметив сердитый взгляд Моргана, невольно спросил: - Что-нибудь не так, сэр? Вы чем-то недовольны? - Многим, черт побери! - рявкнул Морган. - Многим! Покажите-ка мне вот ту папку! Продавец мгновенно оценил вкус покупателя. - О, сэр, либо вам известна настоящая цена товара, либо вы просто счастливец. Такую прекрасную папку вы больше нигде не найдете. Дело в том, что один из наших покупателей заказал ее было у нас, но затем передумал. И вот мы отдаем ее по цене, за какую сами приобрели: одиннадцать долларов девяносто пять центов - это настоящая цена. Удачная покупка, сэр! - А можно на ней вытиснить золотом инициалы? - Конечно, сэр! Причем бесплатно. У нашего магазина такое правило. Вам упаковать ее, сэр? - Мм-м, не надо. Я возьму ее так. В бумажнике Моргана была одна единственная 20-ти долларовая купюра. Из этой суммы четырнадцать долларов надо было отдать за электричество счет лежал в нагрудном кармане. К тому же он совсем забыл о налоге на кожаные изделия, выставленные на распродажу. Но он утешил себя мыслью о том, что завтра пятница, что на этой неделе ему осталось позавтракать всего один раз, а в понедельник получит зарплату. Ничего, электрическая компания подождет четыре дня, решил Морган с каким-то странным злорадством. Там уже должны бы привыкнуть к его задержкам с оплатой счетов. Перебьются, подумал он, покидая магазин с радостным ощущением. Проходившая мимо девушка бросила на него мимолетный взгляд. Морган распрямил плечи и взглянул украдкой на свое отражение в витрине магазина. Господи, а ведь теперь, с папкой, он стал похож на младшего компаньона фирмы. В витринном стекле не было видно, как потрепан его дешевый серый костюм, а вот стоптанные туфли сверкали глянцем. Рост шесть полных футов, стройный... Да-да, вылитый младший компаньон! Но вообще-то можно ли тридцатилетнего мужчину именовать "младшим"? На висках уже пробилась первая седина, совершенно не портившая вида. Морган решил, что с некоторой натяжкой вполне может сойти даже за вице-президента. И все из-за новой папки! Он крепче сжал ее в руке. Если бы он только знал...
***
Но потом Моргана вдруг охватило из-за этой покупки чувство вины. Документы и бумаги он со службы брал домой не часто, поэтому папка была в некоторой степени роскошью. К тому же теперь он рисковал оставить квартиру без света. Правда, его немного успокоила мысль о сумочке Аниты из кожи аллигатора... Морган работал чертежником в инженерной фирме "Кристиан энд Хауард" на Фигароа-стрит. Когда он ставил свою машину на стоянке возле здания фирмы, рядом остановился "бьюик" с откидным верхом. За рулем восседал светловолосый геркулес - один из инженеров фирмы, а рядом была стройная золотоволосая девушка из приемной. Водитель кивнул в знак приветствия, бросив: - Все-таки следовало бы сделать из тебя отбивную, Джим! Морган выбрался из машины одновременно с пассажирами "бьюика" - И чем же я провинился? - Сначала увел из-под носа мою девушку прямо под венец, - ответил блондин, - а сейчас, когда я начал ухаживать за другой куколкой, выясняется, что она ни с кем, кроме тебя, и говорить не желает. Не пойму, что находят в тебе женщины, Джим. Его золотоволосая спутница густо покраснела. - Что за чушь ты несешь, Клайв! По-моему, это совсем не смешно. Юмор Клайва Хэлперта и впрямь можно было назвать тяжеловесным, поскольку он всегда был готов подкрепить шутку внушительными кулаками. Хэлперт учился с Анитой в одном колледже, они встречались, хотя Хэлперт учился на старшем, а Анита на младшем курсе, так что Хэлперт полагал, что их прошлые студенческие отношения вполне достойный повод для веселых шуток. Он всегда держался с Анитой фамильярно, отводя Моргану второстепенные роли. Морган не был ревнивцем. Он любил Хэлперта за целый ряд достоинств, а к его увесистым кулакам относился философски. Но сейчас, когда дело касалось Стефани Маккуэйд, шутки Хэлперта уже всерьез его раздражали. Честно говоря, это была опасная территория. Стефани Маккуэйд уже полгода работала в фирме "Кристиан энд Хауард" и с каждым днем все больше и больше занимала мысли Моргана. От этих мыслей его иной раз прошибал пот, а по ночам снились эротические сны. - Не надо больше так шутить, Клайв! Светловолосый великан с удивлением уставился на Моргана. - Это всего лишь шутка, малыш! Что это ты вдруг всполошился? - Ладно! Все! Забыли об этом, отрезал Морган, направляясь к входу в здание. Его сослуживцы переглянулись и двинулись вслед. На лице Стефани Маккуэйд проглядывало смущение. - Я же ничего не имел в виду худого, Джим, - начал оправдываться Хэлпетр. - Уж не думаешь ли ты, что я на самом деле верю Стефани, будто она положила на тебя глаз? Пусть попробует, но только в моем присутствии, ха-ха! - Ты успокоишься, наконец? - спросил Морган. - Да, Клайв, пожалуй, успокойся, - поддержала его Стефани. - О'кей, о'кей. Они вошли в вестибюль и остановились у лифта. Хэлперт нажал на кнопку. Стефани, пытаясь разрядить напряжение, обратила внимание на папку, которую держал в руке Морган. - Смотри-ка, ты стал похож на директора! - заметила она. - Где ты купил ее, Джим? - В магазине Экстона. На распродаже. Хэлперт сказал: - Хорошо смотрится. Сколько отвалил за нее? - Одиннадцать девяносто пять плюс налог. Двери лифта раздвинулись, и они вошли внутрь. Поднявшись на этаж, Клайв Хэлперт, чуть помедлив, направился через холл в свой офис. Морган же задержался в приемной. - Надеюсь, Стефани, эта глупая шутка не огорчила тебя? Она зарделась. - Так только Клайв шутит. Я с ним вовсе о тебе и не говорила. - Давай не будем омрачать наши отношения. Я очень ценю нашу дружбу, и мне бы очень хотелось, чтобы мы сохранили уважение друг к другу. - Не волнуйся, Джим. Ничто не изменит моего уважения к тебе, ответила Стефани довольно сухо. - Ты человек женатый... - Она взглянула на стоящую в углу вешалку, и , чтобы сменить тему разговора, произнесла: - Шляпа мистера Кристиана здесь. Должно быть, он вернулся. Кстати, ты не хочешь поговорить с ним о прибавке жалованья? - А какое у него настроение? - Среднее. Он, как всегда, слегка зол на белый свет. Если пойдешь, не бери с собой эту папку. Морган нахмурился. - У тебя чутье, как у великого полководца, Стефани! Пожалуй, если он увидит папку, то наверняка подумает, что у меня умер богатый дядюшка или что-нибудь в этом роде. Ладно, не возьму. Спасибо! Он оставил папку и шляпу в чертежной и вернулся в приемную. Стефани в этот момент переключила интерком у себя на столе. - Он сейчас тебя примет, Джим. Кристиан, старший из компаньонов, ведал вопросами бизнеса и кадров; Хауард же занимался строительными делами. Таким образом, Джим по работе имел дело с младшим партнером. Проработав в фирме больше четырех лет, Морган так и не завел близких отношений с Кристианом. Кристиан был краснолицым представительным мужчиной с вечно кислым лицом. Тем не менее он мог быть приятным с клиентами, однако сотрудники вели себя с ним осторожно. Едва Морган вошел в громадный кабинет, у него вспотели ладони. Кристиан жестом пригласил его сесть и тут же брюзгливо спросил: - Какие-нибудь проблемы, Морган? - Мм-м, да, сэр, - ответил Морган и откашлялся, чтобы прочистить горло. - Извините меня... Мне хотелось бы узнать, мистер Кристиан... Зарплата... Мне же повышали ее уже два года. Кристиан поднял тяжелые брови. - Компания сейчас платит чертежникам на двадцать процентов больше, чем все другие фирмы. Вы ведь получаете около восьми тысяч? - Да, сэр, но рост цен... Я имею в виду... Мне кажется, что я выкладываюсь не на восемь тысяч... - Так же точно думают и все ваши коллеги! Арнольд Лонг, например, не жалуется, хотя у него четверо детей. У вас же детей нет, не так ли? - Нет, сэр, но... - Ваша проблема, насколько я понимаю, заключается в расходах. Кажется, вы каждый год покупаете новую машину, а всякий раз, когда я встречаю вашу жену, я вижу на ней обнову. Стоит только увеличить вам зарплату, и сразу же возрастут ваши расходы. Ну что ж, подумал с сожалением Джим, так оно и есть. Анита не способна жить на зарплату. Он попросил прибавку главным образом потому, что устал слушать ее жалобы по поводу бесконечных долгов. И тем не менее Кристиан обидел Моргана, потому что таким способом не следовало оценивать его личные проблемы. Как бы издалека он услышал свой голос: - Я не думаю, что компания должна вникать в вопросы моего семейного бюджета, мистер Кристиан! Если вы не можете повысить мне зарплату, то и не надо. Благодарю, что уделили мне время! Кристиан окинул его проницательным взглядом. - Не будьте столь обидчивым, Джим! Нет ничего удивительного, что работодатель интересуется проблемами своих служащих. Сколько вы уже работаете у нас? Морган опешил. Старший компаньон фирмы еще никогда не обращался к нему по имени. - Четыре года. - Мой компаньон считает вашу работу в высшей степени удовлетворительной. Я поговорю с Хауардом по поводу вашей зарплаты, а затем дам вам знать. Морган был настолько удивлен, что благодаря старшего компаньона даже стал заикаться. Выходя из кабинета, он решил, что затронул какую-то слабую струнку в душе Кристиана. Большинство сотрудников вели себя с ним, как новобранцы перед полковником, и Кристиан в полковничьей манере отдавал им приказания. Однако Джим не позволил себе опуститься до угодливого тона. Стефани вопросительно подняла брови, глядя на шедшего через приемную Джима. Он поднял два пальца в виде буквы V - знака победы, а она одарила его улыбкой. Она действительно была чертовски привлекательной девушкой... Лысоватый Арнольд Лонг, чертежник, работавший с ним в одной комнате, сидел за кульманом. Взглянув на Джима, он произнес: - Столь долгий обеденный перерыв? - Я был у босса, - ответил Морган. - Да? - На физиономии Лонга отразилось любопытство, но он не стал расспрашивать дальше, а Морган предпочел не вдаваться в подробности. Он подозревал: стоит лишь сказать Лонгу, что просил прибавки, тот немедленно отправится в кабинет Кристиана и тоже потребует себе повышения. Прикрепив к кульману чистый лист ватмана, Морган подумал, удастся ли ему утаить новость от Аниты. Если да, то он сумеет оплатить счета и попытается хоть как-то сбалансировать домашний бюджет до того, как она предъявит ему к оплате новые счета. Мотовка Анита - это его крест, который он обречен нести всю жизнь... И все же он сообщит ей новость - он так решил, но при этом обязательно топнет ногой и в дальнейшем резко сократит ее траты
