Тип фаворита, характерный для века абсолютизма, который находится в близких политических и личных отношениях с царствующим монархом, появился в русской истории во время правления царевны Софьи Алексеевны. Она сделала из своего возлюбленного, умного и талантливого князя Василия Васильевича Голицына высшего сановника и самого влиятельного человека в России. Софья была всего лишь регентшей при своих малолетних братьях Иване V и Петре I, но она не захотела отказаться от власти добровольно, и Петр I вынужден был применить силу. В вихрь своей гибели она втянула и Голицына. Его политическая звезда вспыхнула лишь на короткое время, а его действия в качестве полководца во время военных действий против татар в конце 80-х годов XVII столетия оказались крайне неудачными. Как многие фавориты — и прошлые и будущие — Василий Голицын окончил свои дни в ссылке.
Во время правления Петра Великого советников, чиновников и фаворитов набирали из-за границы, из высшего духовенства и непривилегированных социальных слоев. Они достигали поражавшего воображение богатства и почти неограниченного влияния на царя и управление страной.
Такие личности, как Александр Меншиков, Франц Лефорт или Феофан Прокопович, образовывали равным образом надежную, но постоянно раздираемую эгоизмом группу, целью которой было осуществление замыслов самодержца. Тесно связанные автократическим правлением, они сделали в конце роковую ошибку: каждый из них стремился сам к высшей власти и не мог ее достичь. Они не обращали внимания на то, что правящая династия — даже если ее представители были слишком слабыми и бездарными — сама определяла принципы игры и никогда не была готова добровольно делить власть с «карьеристами», не говоря уже о том, чтобы совсем от нее отказаться.
Однако стремление к власти отдельных фаворитов приводило к тому, что их роль в государстве многократно возрастала. Именно такие сановники, как прибывшие из Германии Остерман, Минних и, прежде всего, Бирон, во времена слабых властителей создавали своеобразные и жаждущие власти регентства и терроризировали государство.
Это бесчинство немецких карьеристов прекратила императрица Елизавета, после того как вступила на престол в 1741 году. Жесткой рукой она навела порядок в толпе своих советников и фаворитов в интересах русской нации. Теперь противоречия при дворе были вызваны не противоборствующими кланами, как во времена до правления Петра I, а тем, что избранные императрицей сановники интриговали друг против друга за власть и влияние у императрицы. Ярким примером таких интриг является борьба графов Бестужева-Рюмина и Воронцова за пост руководителя внешней политики. Кроме того, императрица должна была учитывать влияние тех людей, которые содействовали ей в 1741 году в приходе к власти. Вне этой политической сферы не состоящая в браке императрица наделяла фаворитов и любовников относительно незначительным влиянием на фактическую политику: пример — импозантный, обладавший замечательным голосом Алексей Разумовский.
В XIX–XX столетиях функции советников самодержцев менялись. Для решения технических, экономических и социальных проблем и вытекающих из этого политических последствий нужна была компетентность квалифицированных специалистов. Любимцы и фавориты абсолютистского типа теряли свое значение. Известны такие личности, как реформатор Михаил Сперанский, братья Дмитрий и Николай Милютины, граф Михаил Лорис-Меликов, философ и теолог Константин Победоносцев и политики новой формации Сергей Витте и Петр Столыпин. Их нельзя сравнивать с фаворитами XVII и XVIII столетий, хотя система самодержавия продолжала существовать, и даже вынесла на поверхность такую одиозную личность, как чудо-целитель Григорий Распутин.
А век Екатерины II? Роль фаворитов, советников и придворных сохранялась в традициях Петра Великого и императрицы Елизаветы. У просвещенной императрицы было изобилие советников, среди них графы Никита Панин и Александр Безбородко, фельдмаршалы Румянцев, Репнин и Суворов. Система любовников была отделена от группы советников в принципе, даже если внешне это выглядело иначе. Из всех выделялись лишь две исключительные личности: князь Григорий Орлов и князь Григорий Потемкин. Относительно заслуг перед Россией и близости к императрице доминировал Потемкин.
