– И ты предлагаешь с ними бороться? – спросила Любава.
Это было для нее чем-то новеньким! В былинах драконы выступали спасителями, являлись в моменты, когда люди готовы были взорвать планету, и не позволяли сделать этого. Впрочем, что-то все же взорвать успели. Не зря же появились Искаженные земли, земля вулканов – Ридован, ну и, конечно, Хрустальный Разлом, о котором все слышали, но никто не представлял, как он выглядит, и что он есть такое.
– Их надо просто истребить, – громче, чем прежде, ответил Ритарх. От Любавы не укрылось, как сжались его ладони и заиграли желваки на скулах. Вот это да, простой вопрос вызвал такую бурю эмоций! Нет, сегодня определенно ее день! Надо срочно дожимать мастера, когда еще такой случай представится!
К сожалению, на этом месте их разговор прервали неопрятно одетые люди, двое из которых вылезли из буерака на тропинку прямо перед ними. И все бы ничего, да топоры с дубинами и лица в шрамах отчетливо говорили об их намерениях.
– Баба со стариком, – протянул один из них, обросший, с подбитым глазом, – красивая, из купеческих.
– Ты, это, лысый, за мечами-то не тянись, у нас в кустах пара лучников метких, во! – вторил второй, мелкий, с перебитым в пол-лица носом.
От неожиданности Любава прижалась к лошади. Ее мысли смешались. Какие там драконы, сверхспособности, если неполная дюжина таких вот уродов может тебе диктовать, что делать. Нет, не дюжина – девять, их ровно девять, отметил ее тренированный мозг. Она постепенно справилась с дыханием и приготовилась выхватить кинжал. Купчиха не купчиха, но без боя она не сдастся. Только бы унять дрожь в руках. Немного отпустило лишь тогда, когда услышала спокойный голос учителя:
– Может, разойдемся подобру-поздорову, не будем цеплять друг друга? Разве вы не слышите, как чудовище приближается?
Одновременно Ритарх принюхался, наморщил нос, потом примирительно поднял руки ладонями к разбойникам. Любава заметила, как с его пальцев слетают какие-то желтые пылинки. Резко запахло тиной, камышами и почему-то потом.
– Что вы с нас возьмёте кроме проблем? Вы-то нас, а оно – вас. Убежать-то успеете?
Пока Ритарх говорил, послышался шелест множества крылышек. Следующее мгновение растянулось в минуты. И как только время вернулось в свое обычное состояние, налетела туча слепней. Любава еле удержала Белянку. Из кустов посыпались проклятия. Непонятный ком из шевелящихся насекомых прокатился через тропинку и исчез среди деревьев. Разбойники напротив усиленно замахали руками и принялись исполнять странный танец: один приседал, другой подпрыгивал. Можно было бы даже улыбнуться, если бы не было так противно. Всё-таки слепни – не бабочки, а разбойники – не скоморохи. На ее счастье вскоре прошла волна по воздуху, насекомые поднялись вверх и полетели дальше.
Не успела туча слепней исчезнуть, как вдали раздался громкий скрипучий звук.
– Петушок к ненастью надрывается, – обеспокоенно проговорил разбойник с подбитым глазом. Петушком называли в Кистенях шибко горластый флюгер на башне крепости, который издавал жуткие звуки при развороте.
Вслед за скрипом по окрестностям разнесся протяжный волчий вой. Потом еще один, и еще.
– Оборотни, – засипев, сказал лиходей с перебитым носом. Было видно, что его лицо распухло и покраснело. – Как знаете, во, а я пошел. У меня в избе двери крепкие, там сподручней от зубастых отбиваться. На чудовище я не договаривался!
Он развернулся и почти побежал. Немного помедлив, за ним последовал и его товарищ. В кустах уже никого не было, остальные сбежали еще раньше.
– Что это было? – спросила потрясенная девушка. Она никак не могла успокоить дыхание. Тренировки тренировками, но на практике ей пока что ни разу не приходилось испытывать боевые навыки. И мысль, что именно сейчас их надо было применить, ее поразила. Мысль о необходимости убить человека, пусть и негодяя, пусть и для сохранения своей жизни, не укладывалась в голове. Если бы… что?
– Попытка разбоя, – равнодушно ответил Ритарх. Казалось, он не придал произошедшему особого значения. Наставник погладил жеребца и вскочил в седло.
