Предложений было много, но все неприемлемые. Требовались официантки в кабачки и забегаловки, продавщицы в мелкие лавчонки, которые как грибы вырастали на улицах и площадях Петрограда. Но эти вакансии по понятным причинам не рассматривались. Попытка устроиться в школе тоже не удалась: учебный год уже начался, и штаты преподавателей старших классов были укомплектованы; можно было где-то найти место учительницы младших классов, но уж очень маленькой была оплата, да и паек урезанный. К тому же вакантные места можно было найти не в центре города, а где-то на окраине.
В поисках работы, усталые, голодные и несчастные брели Николай Мокрухин и Катя по проспекту 25-го октября, когда их догнал однокурсник Николая по Академии художеств Кирилл Шумилов. Он буквально набросился на Николая:
— Слушай, куда ты пропал? Мы тут все с ног сбились, тебя ищем. Дома тебя никогда не бывает, и мать не может сказать, когда ты вернешься. По твоей вине задерживается отправка экспонатов на международную выставку иллюстраций детской книги.
У таможни какие-то вопросы не то к твоим экспонатам, не то к их упаковке. Таких усилий стоило добиться участия нашей страны в этой выставке, и теперь все может сорваться по твоей вине. Я уже решил отправить экспонаты без твоего багажа. Сегодня, к сожалению, уже поздно, а завтра с утра, чем раньше, тем лучше, изволь быть в таможне и снять их вопросы, иначе твое участие в этой выставке и во всех последующих под большим вопросом. А теперь представь меня своей спутнице. Или мне придется это сделать самому?
Катя с любопытством рассматривала высокого безупречно одетого молодого человека, изъяснявшегося столь эмоционально. Почему-то она остановила свое внимание на его сияющих модных ботинках, которые каким-то чудом сохранили девственную чистоту, несмотря на слякоть осенних улиц. Ей понравилась шапка густых темных вьющихся волос, тщательно причесанных и уложенных. В теплом бархатном баритоне юноши звучали нотки настойчивости и властности.
Николаю не хотелось знакомить Катю с Кириллом. Он не любил и не понимал этого человека. Но делать было нечего.
— Екатерина Дмитриевна, это Кирилл Евсеевич Шумилов, наш с Сергеем однокашник, ныне работник РАБИС`а. А это Екатерина Дмитриевна Муралова.
— Муралова? — воскликнул Кирилл. — Уж не супруга ли это Сергея?
— Нет, это его младшая сестра.
— Вы не должны слишком строго судить Николая, за то, что он пренебрег своими обязанностими, — попросила Катя, обращаясь к Кириллу. — Он по доброте душевной пытается помочь моей беде.
— А что за беда, позвольте спросить, — обратился к ней Кирилл, явно любуясь собеседницей.
Катя вкратце рассказала о том, как потеряла работу и как безуспешны были их поиски.
— Интересно, очень интересно! Расскажите-ка немного о себе. Впрочем, нет, что это мы с Вами мерзнем и мокнем под дождем, давайте-ка зайдем вот в эту закусочную, где подают отличные расстегаи, там и поговорим обстоятельно. Мне почему-то кажется, что я смогу Вам помочь, и не только Вам, а кое-кому еще.
Перспектива угоститься горячими расстегаями показалась голодной Кате такой заманчивой, что она тут же согласилась.
Пока Катя и Николай уплетали горячие расстегаи с мясом и рыбой, запивая их душистым крепким бульоном, Кирилл, не отрываясь, глядел на девушку.
— Итак, скажите-ка мне, как у Вас дело обстоит с образованием? — наконец прервал молчание Кирилл.
— Я окончила Таганрогскую гимназию, — ответила она.
— С золотой медалью ,— буркнул Николай. — Кроме того три курса юридического факультета.
— Отлично. А как со знанием иностранных языков?
— Французский в совершенстве, с немецким похуже, но читать и объясниться могу. Английский в пределах разговорника.
— Великолепно. Ваша работа на телефонной станции говорит о том, что Вы внимательны, собраны, усидчивы. А как Вы владеете машинописью? — продолжил опрос Кирилл.
Здесь Катя смутилась: — Одним пальцем я смогу напечатать какую-нибудь бумажку, но не более.
— Замечательно! — заключил Кирилл. — Извините, последний вопрос. Вы замужем? У Вас есть дети?
— Я девица, — ответила она, вконец смутившись.
