Обговорив все детали будущего сотрудничества, депутат отправился к игуменье.
— Мы тут клуб открываем, хотим русский народный хор организовать. А у вас есть одна дивчина, дуже гарно спивае и на пианино може. Учителка ваша.
— Это невозможно, — возразила игуменья. — Она послушница, а у вас в хоре и мужчины поют, да и гармонист, небось, есть.
— Ни, нема чоловиков, тильки девчата та жинки.
— Ну, все равно. Негоже будущей монахине выступать в светском хоре, тем более руководить им.
— А я думаю, негоже отказывать советской власти. Вот ваш поп попросил советскую власть починить вашу икону — и она прислала акадэмика с Петроэграда. А мы просим, чтобы ваша дивчина помогла нам организовать хор, так вы ломаетесь. Нехорошо, мать, стыдно. Я ведь для людей стараюсь.
Пришлось игуменье уступить.
— Я не знаю, согласится ли она. У нее ведь очень большая нагрузка — регентство и преподавание в школе.
Сестра Евпраксия выслушала предложение и сказала:
— Ко мне уж обращалась девушка из ближнего поселка и буквально умоляла помочь с хором. Я объясняла, что не знаю русские народные песни, но выяснилось, что и она и ее мать хорошо знакомы с местными напевами. Я обещала попробовать, если матушка благословит. Может, что и выйдет.
— О, це Марфутка, она и мне жизни не дает, требует хор собирать.
Так и решили — попробовать, а там видно будет.
Так прошел месяц. Сергей заканчивал работы по реставрации иконы, а вечерами спешил в клуб, руководить художественным кружком. Ольга по вечерам занималась со своим хором.
Весело, с песнями, шутками высыпали из клуба кружковцы и шли все вместе провожать сестру-монахиню до монастыря. Но однажды Марфутка, посмотрев на Сергея и Олю, идущих рядышком в обитель, сказала своим:
— А ну, девчата, геть по домам. У сестры Евпраксии есть провожатый. — И шепотом добавила: — Она хоть и сестра, но тоже человек. К тому же еще не пострижена. Может, что и сладится у этой парочки.
И вот Сергей и Ольга идут одни в ночной темноте по дороге к монастырю. Бабье лето на исходе. Луна еще не взошла, но темное небо усыпано звездами.
— Хотите, Оля, я покажу вам созвездия нашего северного неба?
— Хочу. Я только Медведиц и знаю.
— Вот смотрите: это Кассиопея. Похожа на латинскую букву W. А вот летит по небу огромная птица, слегка откинув назад свои крылья. Это Лебедь. А в его голове — яркая звезда Денеб. Как и люди, звезды отличаются друг от друга внешностью, нравом и судьбой. Они, как люди, рождаются, живут и умирают. Только срок их жизни неизмеримо дольше нашего. Я хочу вам дать один дельный совет, который пригодится вам в вашей будущей жизни. Ведь скоро вы уедете, выйдете замуж, станете женой, матерью, хозяйкой большого дома. Возможно, в вашей супружеской жизни возникнут какие-то временные неприятности или огорчения. Взгляните на звезды — и вы почувствуете всю мизерность ваших огорчений по сравнению с величием мироздания, — и вам станет легко и радостно.
Ольга долго шла молча, как бы обдумывая какую-то мысль. Затем, как бы решившись, она остановилась, тронув Сергея за рукав.
— Мы ведь скоро расстанемся, Сережа, но я не хочу, не могу терять тебя совсем. Давай хоть мысленно встречаться иногда.
— Как это? — не понял Сергей.
— А вот как. Давай выберем одну звезду и день и час, когда мы оба будем смотреть на нее. И наши взгляды встретятся, а мы сами как бы пошлем друг другу привет. Ты согласен? Ты не забудешь?
— Я-то не забуду, — ответил Сергей с горечью, — а вот вам скоро будет не до меня.
— Я не забуду! — воскликнула она. — Я буду помнить всегда, до конца моих дней.
«Это похоже на клятву верности», — с удивлением и восторгом подумал Сергей. Мучительно, невыносимо ему захотелось поцеловать эти губы, которые сказали такие важные слова. И только страх утратить ее доверие, страх потерять право на эти чудные прогулки наедине, которых осталось так мало, удержал его от безрассудного поступка.
Они выбрали Вегу в созвездии Лиры и договорились о сроках своих незримых встреч.
Наконец Муралов закончил реставрацию иконы Знамения Пресвятой Богородицы. Она была оправлена в драгоценный оклад с бриллиантом и водружена в храме. Этому событию было посвящено торжественное богослужение. Служил сам архиепископ Новгородский и Старорусский Арсений при огромном стечении народа. Весть о возвращении чудотворной иконы привлекла прихожан не только из Новгорода, но и из окрестных сел и деревень. Икона была торжественно освящена заново.
