Кирс извлек из нагрудного кармана несколько фотографий, разложил их на столе перед Стаффортом, подождал, пока тот их внимательно рассмотрит, и только после этого заговорил:
- Здесь пять типов зданий. Это жилые дома. Я берусь в течение суток заложить на любом пустыре город. Семь городов - неделя, четырнадцать две. Каждый такой дом строится ровно четырнадцать суток. В каждом - двести пятьдесят квартир. Каждый месяц в каждом из четырнадцати городов полтысячи семей будут справлять новоселье. Ровно через год к этой же дате почти сто тысяч семей будут иметь кров. Это десятая часть населения Юга. Строительство обойдется в три раза дешевле, чем обычно.
Кирс умолк. Чтобы переварить сказанное, Стаффорту понадобилось минут десять. Потом произошло то, чего и следовало ожидать. Сначала Стаффорт прохрипел: "Фантастика...", - затем взорвался смехом. Хохотал он минут пять. Хохотал навзрыд, вытирая выступившие слезы. Наконец с трудом успокоился, попил "колы", покачал головой, отгоняя нервозность.
- Вы меня разыгрываете, Кирс.
Кирс, все это время терпеливо и молча выжидавший, невозмутимо произнес:
- Стаффорт, я никогда не занимался фантастикой, а ради розыгрыша я бы сюда не пришел. Давайте лучше договоримся об условиях. Но сперва решим, удовлетворяет ли вас проект.
Его невозмутимая уверенность, сбивавшая Стаффорта с толку, тем не менее возымела действие. "А вдруг и правда, - подумал он, - черт его знает, этого Кирса... Вдруг правда?" И тут же пришла в голову другая мысль, от которой Стаффорт похолодел. Конечно, Кирс разыгрывает его. Конечно, Кирса прислали на его место. Иначе откуда ему известны цифры? Почему ведет себя так нахально? Он несомненно знает о последнем заседании конгресса, где генеральному директору "Колаба-компани" пришлось несладко.
Стаффорт медленно поднялся со своего начальственного кресла, сделал шаг в сторону и холодно проговорил:
- Пожалуйста, мистер Кирс, - он указал на освободившееся кресло, которое выпрямлялось мягко, словно не желая расставаться с ним, - если конгресс счел нужным назначить вас на мое место...
- Сядьте, Стаффорт, - жестко остановил его Кирс. - Мне удобно на моем месте. Вы можете назначить меня просто своим помощником, - теперь он, словно убедившись, что вопрос решен, взял, наконец, сигару, от которой сразу было отказался, прикурил. Тон его, не утратив официальности, стал мягче. - Итак, насколько я понял, проекты вас устраивают. Эти пять идут в производство немедленно. Если вас гнетет однообразие, другие - дело времени. Для внедрения каждого нового нужно будет только приостановить строительство дня на два. Так же, впрочем, как если понадобится заложить административные здания. Когда это сделать - решим в рабочем порядке, Кирс на минуту умолк, воспринимая молчание Стаффорта как согласие. Убедившись в этом, и явно желая изложить все предельно ясно и до конца, он продолжил: - Главное - условия. Первое. Вы получаете только готовый итог и никоим образом не настаиваете ни на каких технических документах, обоснованиях, объяснениях. Я вам даю города, вы мне оставляете, так сказать, секреты ремесла... - Он снова сделал выжидательную паузу, но Стаффорт молчал. - Второе. Специалистов, нужных мне, я набираю сам. Оплату производите вы. Их будет немного, - тут же добавил он, предупреждая возражения Стаффорта, - всего двадцать восемь человек. - И далее опять каждую фразу произносил цельно, потом останавливался, оценивая реакцию Стаффорта. - Никто из ваших и никаких иных специалистов, кроме приглашенных мною, в деле участвовать не будет и не станет проявлять к нему излишнего интереса. Кроме того, все работы будут вестись строго секретно, под охраной, которую вы наймете специально для этих целей. Поставками сырья и оборудования займетесь тоже вы. Перечень я вам дам. Это все. Мне вы платите по обычному тарифу, как субподрядчику.
Кирс погасил сигару.
Стаффорт, сбитый с толку, молча глядел на него.
- Вызовите свой вертолет, - сказал гость. - Мы летим на "Остров Кирса", - при этих словах его губы чуть тронула усмешка. - Там вы сможете воочию убедиться в реальности того, о чем я вам рассказал.
