В средние века образованными становились и миряне — короли, аристократы, купцы, а к концу эпохи — медики, юристы, нотариусы. Но по-прежнему в сознании людей образованность оставалась в первую очередь уделом клириков. Даже в начале XV в. Кристина Пизанская, воздавая хвалу мудрому королю Франции Карлу V, писала: "Он был хороший клирик". На время учебы любой мирянин становился почти клириком. В Германии студентов так и называли: «полупопы». Студентов, как и священников, судил церковный суд, им запрещалось то же, что и клирикам. Школьным делом ведала церковь, и она стремилась сохранить эту власть до конца средневековья.
Итак, образование и школа были неразрывно связаны с верой и церковью. Это исключительно средневековая черта: в античную эпоху и в новое время все было иначе. Чтобы понять причины, нам следует вернуться в драматическую эпоху поздней античности и раннего средневековья. В последний, христианский, период своей истории, империя сохраняла в неприкосновенности античную систему образования. Ученик должен был овладеть ораторским искусством, классическим стилем письма, знать основы философии. В городах-муниципиях были публичные частные школы, в богатых семьях нанимали домашних учителей. Эта система кое-где, особенно в средиземноморских городах, сохранялась и после крушения империи. И если публичные школы исчезли довольно быстро, то у наследников римской аристократии продолжала оставаться традиция давать детям образование. Иногда им подражала и новая, германская, знать. При дворе варварских королей можно было найти ценителей античной поэзии. Церковь же наставляла людей в вере, раскрывала смысл Евангелия. Читать и писать люди учились в миру. К мудрости мирской, светской, «языческой» христианские мыслители относились с подозрением, а то и с открытой враждебностью.
Но именно в этот период — IV–V вв. позднеантичная культура словно предвидела неизбежный конец старого мира, грядущие суровые испытания. Она систематизировала знания, подводила итоги. Появлялись учебники, сжатые изложения, энциклопедии, сохранявшие на долгие столетия сокровища античной мысли. По учебникам Доната и Присциана — грамматиков IV и VI вв. — в Европе учились почти тысячу лет. Философ-язычник Макробий оставил средневековью, не знавшему греческого языка, короткое и понятное изложение сложнейшей философии неоплатоников. Педагог начала V в. Марциан Капелла в стихотворном трактате перечисляет "семь свободных искусств" — грамматику, диалектику или логику, риторику (тривиум), геометрию, астрономию, арифметику, музыку (квадривиум), семь служанок высшей мудрости — филологии, как называл ее автор. Эта аллегорическая поэма, где кратко излагалась суть каждого «искусства», стала излюбленным дидактическим чтением в средние века, когда ценились аллегории.
Завершает этот период "последний римлянин" — Боэций (480–524), министр остготского короля Теодориха, казненный им по обвинению в заговоре. Боэций пытался создать учебники по всем "свободным искусствам". Сохранились его пособия по арифметике и музыке, по которым преподавали вплоть до XVI–XVII вв. Поняв, что пути Восточной и Западной империи разошлись и что греческий язык недоступен уже для большинства его современников, Боэций задумал перевести на латынь Платона и Аристотеля. Он начал с логических трактатов Аристотеля: важнее всего было научить человека правильно мыслить, ставить точные вопросы и искать на них ясные ответы. Только это открывает путь к высшему знанию — философии. Закончить свой план Боэцию не удалось, он был заключен в темницу, где создал главный труд своей жизни, вдохновлявший лучшие умы средневековья — "Об утешении философией". Знание законов мировой гармонии делает мудреца счастливым, что бы с ним ни происходило, ставит его выше ударов слепой Фортуны. Боэций писал и богословские трактаты, пытаясь применить логику к объяснению некоторых таинств веры. Но христианским мыслителем его назвать трудно, ведь утешение он видит не в вере, а в философии. Не скоро на Западе появятся такие христиане.
Христианские мыслители этого времени — Амвросий, Иероним, Августин, Григорий Великий — не случайно названы "Отцами Церкви", а их труды вошли в состав так называемого "Священного предания". В тот период раз и навсегда сформулированы основные догматы веры, создан канонический перевод Библии на латынь, основные достижения античной мысли — стоицизм и неоплатонизм — вошли в плоть и кровь христианства. Отцы Церкви часто посылали проклятья в адрес античной, языческой культуры. Но при этом оставались людьми образованными, взращенными этой культурой.
