В конце концов стражи позволили членам королевских семей пробиться сквозь толпу и забрать своих кандидатов. У Лиссы никого не было. Джанин и Эдди, вопреки тому, что заявляли раньше, не могли проводить с ней сутки напролет все семь дней в неделю; и семьи у нее не было. Она медленно шла сквозь хаос, ошеломленная этим моментом осознавания. В душе ее сражались противоречивые эмоции. Она обманывала всех, но только сейчас ощутила, что это низко; возникло желание немедленно пойти и снять свою кандидатуру. В то же время внезапно ей захотелось быть достойной этих выборов, захотелось идти с гордо поднятой головой, успешно выдержать испытания, пусть даже она участвует в них по своим, скрытым мотивам.
Наконец сильная рука легла ей на плечо. Кристиан.
— Давай выбираться отсюда. — Он потянул ее за собой, проталкиваясь сквозь толпу. — Эй, не хотите немного помочь принцессе?
Последние слова были обращены к стоящим неподалеку стражам.
Впервые на моих глазах он повел себя как королевский морой, опирающийся на власть, данную ему по праву рождения. Для меня он был ехидным, циничным Кристианом. По правилам же моройского сообщества и поскольку ему уже исполнилось восемнадцать, формально его можно было рассматривать как лорда Озера. Я совсем забыла об этом; но стражи — нет. Они ринулись к Лиссе, помогая Кристиану пробираться сквозь толпу. Лица вокруг нее слились в неясное пятно, шум — в глухой рев. И все же иногда что-то доходило до сознания. Люди выкрикивали ее имя, говорили о возвращении дракона, который был символом семьи Драгомир.
«Все это на самом деле, — билось у нее в голове. — Это реальность».
Стражи успешно вывели Лиссу из толпы и, убедившись, что ей ничто не угрожает, оставили ее на пути к дому, где она жила. Она любезно поблагодарила их за помощь. Наконец они с Кристианом оказались в ее комнате, и она рухнула на постель, все еще не придя в себя окончательно.
— О господи! Просто безумие какое-то.
Кристиан улыбнулся.
— Что именно? То, как вас встречали? Или само испытание? Не совсем понимаю, о чем ты.
Лисса оглядела себя. По дороге домой ей дали бумажные полотенца, но одежда все еще оставалась влажной и мятой. Туфли и джинсы были в грязи, а на что похожи волосы, даже думать не хотелось.
— Да, мы… — Слова застряли у нее в горле — и не потому, что она внезапно раздумала произносить их. — Не могу рассказать. Заклинание не позволяет.
— Какое заклинание? — спросил он.
Лисса закатала рукав, приподняла повязку и продемонстрировала ему крошечную татуировку в виде точки.
— Это заклинание принуждения, лишающее возможности рассказывать об испытании. Вроде того, что у алхимиков.
Кристиан явно был впечатлен.
— Здорово! А я никогда не верил, что заклинания алхимиков работают.
— Видимо, работают. Очень странное ощущение. Я хочу рассказать, но просто… не могу.
— Все в порядке. — Он откинул в сторону пряди ее влажных волос. — Ты выдержала, вот что важно. Думай лучше об этом.
— Единственное, о чем я могу думать в данный момент, — это душ… В некотором роде забавно. Учитывая, как я промокла.
Тем не менее она не двигалась, уставившись на дальнюю стену.
— Да что тебя беспокоит? — мягко спросил Кристиан. — Испугалась толпы?
Она перевела на него взгляд.
— Нет, дело не в этом. Конечно, впечатление от этого скопления было пугающее. Но просто я внезапно поняла… Ну, не знаю. Поняла, что я — часть очень значительного процесса, который продолжается с…
— С начала времен? — поддразнил ее Кристиан, цитируя нелепое высказывание Натана.
— Почти. — На губах Лиссы возникла улыбка и тут же угасла. — Дело не только в традициях, Кристиан. Выборы — ключевая составляющая жизни нашего общества. Прочно укоренившаяся. Мы можем обсуждать возрастной закон, или необходимость учиться сражаться, или что угодно еще. Но это нечто древнее. И влекущее за собой очень серьезные последствия. Далеко не все собравшиеся там американцы, многие съехались из самых разных стран. Я иногда забываю, что, каким бы ни был двор, он правит мороями повсюду. То, что происходит здесь, оказывает воздействие на весь наш мир.
— И как ты вписываешься во все это?
