Мне очень хотелось задать вопрос, но мысль о сестре Эссампте заставила меня вовремя прикусить язык.
– Говорят, расправу пережил только один человек, и от него-то люди узнали эту историю, – продолжала Матушка Зенобия. – Насколько нам известно, Мушад Васид продержался до последнего, пока сам Мальткассион не обрушил на него шквал грохочущего пламени такой неистовой силы, что персидский маг прямо на месте обратился в кучку углей… Драконы до рассвета оставались на том месте, до основания разоряя штаб-квартиру Мушада Васида. Они жгли и жгли землю своим горячим дыханием, так что под конец от повозок, коней, посланников, музыкантов и гостей осталась лишь тонкая серая зола. Тогда драконы поднялись на крыло и скрылись туда, откуда прилетели. Осталось лишь обугленное пятно на земле и большая толпа разочарованных рестораторов и владельцев гостиниц, которым, по нашим данным, так никто и не заплатил за услуги.
В общем, Мушад Васид потерпел сокрушительное поражение, а драконы продолжили вести себя, точно в добрые старые времена. Плюс к тому им, конечно, здорово не понравилась предпринятая попытка полного истребления. В последующие месяцы они наделали на островах немалого шороху, и уцелевшие Охотники тут особо ничем помочь не могли. К тому времени, когда год покатился к завершению и землю снова одели снега, они сразили еще трех драконов, но и сами потеряли семерых. Это уже был полный разгром, так что семьдесят восемь глав государств – короли, императоры, королевы, президенты, диктаторы, герцоги, выборные представители, кто там еще, – словом, все, заплатившие Мушаду Васиду за его «пшик», отчаянно сожалели о том, что когда-то вздумали сэкономить одиннадцать подвод золота и не потратили их на дело – на то, чтобы нанять Могучего Шандара.
– Потрясающая история, – дерзнула сказать я, когда Матушка Зенобия сделала паузу перевести дух. – Но, если туда правда налетела такая туча драконов, откуда же взялись все те налобные самоцветы?
– Это никому не известно, – ответила старая монахиня. – Быть может, подсчет драконов оказался ошибочным. Или камни создал сам маг, думая заполучить обещанную награду. Откуда мне знать?.. Впрочем, самое интересное еще впереди.
Она чуть помедлила, потом вынула прямо из воздуха железные клещи и сунула их в распахнутую пасть Кваркозверя.
– Сестра Ангелина держала когда-то кваркозверя, – пояснила она. И, чуть задыхаясь от напряжения, добавила: – В набор по уходу за ними следует непременно добавить клещи, штопор и болгарку… Вот! Есть!
И она выдернула клещи наружу, а пасть Кваркозверя с лязгом захлопнулась. В клещах остался кусочек покореженного металла.
– От консервной банки, – сказала матушка Зенобия. – За пятым хищным зубом застрял. Это с ними частенько случается… Так на чем я остановилась?
– Вы собирались рассказать мне о самом интересном.
Мать Зенобия улыбнулась.
– А интересно вот что, – сказала она. – В ту зиму Могучий Шандар не поспешил возвращаться. Не появился он и весной. Лето превратилось в осень, потом снова пришла весна… И еще раз… И наконец, в один прекрасный день уже следующего лета, Могучего Шандара вновь увидели в Британии.
«Прошу прощения, задержался, – сказал он, когда перед ним собрались послы. – Моего присутствия требовали кое-какие дела».
«Ты должен обязательно нам помочь! – взмолились посланники. Только один из них был прежним, всех остальных пришлось заменить. – Мушад Васид породил было Охотников на драконов, но в итоге драконий вопрос сейчас стоит острей прежнего…»
«Знаю, все знаю! – прервал их мольбы Могучий Шандар. – Я же читаю газеты. Прискорбный провал, уж что говорить… Ну а моя цена за примирение с драконами составит теперь двадцать подвод золота. Принимаете?»
Посланцы кратенько посовещались и приняли его условия, не выдвинув никаких дополнительных пунктов, и Шандар взялся за работу.
В первый год он выучился говорить по-драконьи. На второй год – выяснил, где они проводили свой общий ежегодный слет. В третий и четвертый годы он посещал эти собрания. А на пятый – попросил слова.
«О драконы, премудрое и благородное племя! – начал он свою речь. Правда, спутников у него не было, так что мы все это знаем исключительно в его собственной передаче. – Люди попросили моей помощи, ибо желают вас уничтожить. Я бы мог именно так и поступить…»
