– Мертвый солдат? – спросила ведьма. – Что ты сказал?
– Я узнал, что Избранник покинул Золотую башню, и пришел сюда, чтобы сказать об этом Антессеру.
– Избранник покинул Золотую башню? – удивилась Матильда. – Ты ошибаешься, солдат. По всем сведениям он в башне и не покидал ее. И скоро начнется штурм.
– Не знаю, – ответил рыжеволосый. – Я только что из-под земли. Могильные черви сказали мне это, а они никогда не ошибаются.
– Могильные черви? – Матильда задумалась. Она знала, что могильные черви действительно знают все и никогда не ошибаются.
– Это они сказали об этом?
– Да. Избранник и его телохранители идут сюда в Черную башню через подземный мир.
– Через подземный мир?
– Да.
– Ловко придумано. Ведь там никто не ждет его. Но тогда кто же находится в Золотой башне?
– Не знаю. Может быть там не настоящий Избранник.
– Подделка! – воскликнула Матильда. – Ты молодец, солдат! Как твое имя?
– У меня много имен. В Древнем Риме я был гладиатором Кассием, и меня сожрали львы. В ладье конунга Райналда меня звали Ормом Рыжим, и я утонул в холодном океане. В стране Мортавии меня звали Весельчак-Редрик, и я был повешен, потому что некто рыцарь Кристиан заставил меня нарушить долг. Здесь, где мы с друзьями недавно ездили на мотоциклах, меня боялись под именем Безумный Макс, и сюда опять пришел рыцарь Кристиан и снова убил меня. И теперь моя очередь убить его.
– А при чем тут Избранник? – удивилась Матильда. – Ведь тебе нужен не он.
– Избранник нужен тебе, а Кристиан в его охране. И он нужен мне. Один, без твоего колдовства я с ними не справлюсь.
После этих слов Матильда окончательно поверила солдату.
– Молодец, Редрик Весельчак. Если правда то, что ты мне поведал, и если ты поможешь мне схватить Избранника, мы с Антессером вернем тебя в мир живых.
Редрик поклонился и холодными ледяными губами поцеловал руку Матильды.
Та уже готовилась в поход. Семи ведьмам из десяти, что остались с ней, она приказала собираться вместе с ней. У каждой было по пятнадцать солдат. Трое оставались караулить башню.
«Я сильно рискую, – думала Матильда. – Избранник может убить меня, а может, он вообще никуда не вышел. Нет, все-таки это он. Он обхитрил Антессера и идет спасать свою принцессу. И я поймаю его. А верховному я пока ничего не скажу. Вдруг это ошибка? А вдруг нет? Конечно, нет! Если мне удастся это дело, я стану королевой зла. Игра стоит свеч!»
Редрик и его солдаты теперь шли за ней следом, как верные телохранители. Так оно и должно быть. Они мертвецы, а мертвецы живут под землей. Значит, им хорошо известен тот мир, в который они направляются.
Матильда в черном шлеме с ястребиными крыльями, в черной кольчуге и с длинным кривым мечом на поясе и ее вооруженное до зубов воинство спустились к дверям, что вели в подвал. Открыли их и оказались в подземелье. Огромные, ростом с корову крысы, встретили их злобными взглядами красных глаз, нюхающими ободранными носами и острыми белыми зубами, какие художники рисуют у саблезубых тигров в учебниках истории. Их было тут видимо невидимо. И от них шел отвратительный мышиный запах, бьющий в нос.
– Они заградили нам путь, – сказал Матильда. – Их надо убрать! Достаньте оружие.
– Что вы госпожа! – улыбнулся Редрик. – Это же наши лошади. Тут под землей без них нельзя.
Матильда увидела, что крысы все до единой оседланы и с уздечками, и одобрительно посмотрела на Редрика.
– Молодец! – похвалила она.
Редрик громко рассмеялся, показывая почерневшие от гнили зубы, и хлопнул в ладоши:
– Коня госпоже!
И двое солдат из его отряда подвели Матильде самую большую и черную крысу. Ведьма села на нее и приказала остальным сделать то же самое.
Черное воинство тут выполнило приказ. Ведьмы, солдаты, лучники и копьеносцы, и бывшие всадники теперь оседлали крыс и выстроились в отряд. Крысы в нетерпении скребли земляной пол огромными и мощными когтями. Они рвались вперед, и всадники с трудом сдерживали их.
– Куда теперь? – спросила Матильда Редрика.
– Сейчас узнаем, – ответил тот и вытянул вперед руку. В грязной коже на его руке образовалась дырка, и из нее выполз червяк, длинный, белый и покрытый слизью. Редрик поцеловал его, а потом приложил к своему уху. – Туда. В этот лабиринт.
