— Beau masques, ты приехала одна? — перед ней стояли два офицера в белых кавалергардских мундирах и касках с пышными плюмажами. По недавнему распоряжению императора все офицеры должны были являться на маскарад в форме и касках, маскарадные костюмы и маски для них были запрещены.
— Как можно, — скромно ответила Балашова, покачав головой, и, оглянувшись, добавила:
— Старик мой тащиться за мной.
В эту минуту вошел старичок генерал. Молодые люди подошли к нему и со смехом рассказали, что произошло.
— И где же эта проказница? — с улыбкой спросил генерал.
— Я здесь, ваша светлость, — ответила Балашова, подходя и беря генерала под руку. — Прошу извинить меня за такой способ привлечь к себе внимание.
— Почитаю за честь, что на меня обратила внимание прекрасная маска. Так вы меня знаете?
— Кто же не знает светлейшего князя Воронцова!
— Вы говорите точно как государыня Екатерина Алексеевна. Когда ей представили генерала Шестакова, который, прослужив более 40 лет, приехал в Петербург по случаю отставки, императрица удивилась, так как полагала, что знает всех своих генералов, и, не сдержавшись, заметила: "Как же так, Федор Михайлович, что я до сих пор ни разу вас не видала?" "Да ведь и я, матушка-царица, тоже вас не знал", — простодушно ответил старик. "Ну, меня-то, бедную вдову, где же знать! А вы, Федор Михайлович, все же генерал!"
Балашова вежливо рассмеялась и заметила:
— Но вы, ваша светлость, приехали в Петербург не по случаю отставки?
— Я, сударыня, уже три года как в отставке. А зачем я в Петербурге — то ведомо Господу Богу и Государю императору!
"Вот информация для размышления, — подумала Балашова. — Для чего известного англомана ('полу-милорд', как его назвал Пушкин в известной эпиграмме) Воронцова вызывают в Петербург? Используя его связи в Англии, прозондировать возможность заключения мира? Или наоборот, используя его военный опыт, посоветоваться, как лучше бить англичан в Крыму? Ведь Меншиков явно не справляется".
Проводив князя в соседний зал, где были установлены столы для карточной игры, она вернулась в Концертный зал. Государь с супругой уже вышли к гостям. Императрица, одетая в костюм индийского принца, с чалмой на голове, в широких шароварах, скрылась в толпе. Императора, одетого в генеральский мундир, с каской и султаном на голове тут же атаковали дамы в масках.
— Я тебя знаю, — изящно покачивая юбкой, заявила маска, одетая в голубое домино.
— И я тебя, — немедленно ответил император.
— Не может быть!
— Точно знаю.
— Кто же я такая? — дама протянула ладонь. По правилам маскарада в случае, если маску узнавали, на ладони нужно было пальцем начертать первую букву имени скрывающегося под маской человека. Николай медленно вывел на ладони букву "Д".
— Но это — не буква моего имени!
— Но зато это первая буква в слове "дура", — пояснил император.
Дама немедленно скрылась в толпе.
Другая дама в полумаске и розовом домино грациозно подошла к императору и громко сказала:
— Вы — самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела!
— Этого я не знаю, но ты, маска, должна знать, что это касается единственно моей жены, — искренно и веско ответил император.
И эта дама исчезла в толпе.
Третья дама, подошедшая к Николаю, была одета в баутту, также как и Балашова.
— Я знаю твоё прошлое и могу рассказать о будущем, — нежным голосом тихо сказала она.
— Моё прошлое и мне известно, — заметил император, — а будущее — в руках Господа Бога.
— Волшебство Белой Розы, — также тихо и вкрадчиво сказала в ответ маска. Как видно, ей удалось заинтриговать императора, который подал ей правую руку, и они удалились.
В памяти Балашовой всплыла сцена другого маскарада, на котором семнадцать лет назад Нелидова познакомилась с Николаем Павловичем. Ей удалось заинтриговать императора, рассказав, что в детстве он больше всего любил рисовать крепости, а рисунки подписывал инициалами РН III, что означало "Романов Николай, третий из братьев". А когда ему было четыре года, вместе с Михаилом, младшим братом, и сестрой Анной они играли в коронацию, для чего соорудили "карету" из стульев и кресел, облачились в "царские мантии" из лоскутов материи, украсив их "бриллиантами" — хрустальными подвесками, выдранными из люстр.
