— Не горюй, мамка, скоро приоденусь так, что не узнаешь.
Как только Ванька заявлялся домой, сразу прибегала Любка. Иногда она задерживалась. Ванька понимал: отец не пускает. Не хотел Жигуров родниться с бегляком и «подрывателем колхозного строя», мечтал выдать дочь за хорошего колхозного парня — помощника в своих делах.
Но удержать дочь он не мог. Ночью Люба выскакивала в окно, прибегала к Ермаковым в палисадник, и они с Ванюшкой уходили за околицу к Шилке, миловались там до утренней зорьки.
Никогда не забыть Ивану свой прощальный приезд в Ольховку. Заявился он под вечер. Только что пригнали с поля коров — пахло пылью и парным молоком. Первым делом начал раздавать подарки. Матери — теплый платок, Фенечке — новенькое пальто с пояском. Рада была — себя не помнила, даже целоваться полезла. Мать ее обозвала лисой и накинулась на сына:
— Что же ты все нам да нам? Почему себе не купил темно-синий костюм, что собирался? Ходишь оборванцем!
— А костюм, маманя, мне теперь ни к чему: перехожу на казенное обмундирование. В армию меня берут.
Мать выронила из рук подойник, он звонко стукнулся об пол.
— Вот тебе раз! — тихо сказала она. — Отец сбежал, и тебя забирают. Как же мы вдвоем с Феней жить-то будем? — Она опустилась у печки на голубчик, вытерла уголком платка слезы.
— Ничего, маманя, проживете. Все служат. Вот и моя очередь подошла.
Опомнившись, Авдотья принялась готовить сыну ужин. Подоила корову, достала из кадки капусты и огурцов, поставила на стол чугунок с картошкой. А Феня все примеряла пальто — поднимала и опускала кроличий воротник, снимала и вновь надевала поясок. Ванюшка тем временем умылся и, вытираясь полотенцем, недовольно сказал Фене:
— Ты что там вертишься перед зеркалом, ровно сорока на колу? Забыла свои обязанности?
— Знаю, знаю, сейчас, — отозвалась она и, сбросив пальтишко, направилась к двери.
— Только лишнего не болтай. Сам скажу что надо, — предупредил он сестренку.
Когда стол был накрыт, прибежала Феня и что-то тайком шепнула на ухо Ванюшке. Тот хлебнул второпях парного молока и сказал матери, чуть краснея:
— Ты знаешь, мамань, я поужинал в Волчьей Бурле — не хочу ни капельки. Пусть все так стоит до утра. Приеду — позавтракаю…
Мать покачала головой:
— Последнюю ночку не хочешь побыть дома…
Этого упрека Ванюшка уже не слышал — выбежал пулей из сенок, сел в машину и помчался за околицу. Там у калинового куста его ожидала веселая, улыбающаяся Люба. Она была в розовом платье с белым пояском. На лбу шевелились от ветра золотистые кудряшки. Завидев Ванюшку, она вся засветилась, на левой щеке появилась ямочка, которая так нравилась Ванюшке.
Они поехали вдоль берега Шилки к Жигуровскому бугру. Шилка будто дремала в тот тихий сентябрьский вечер. Солнце едва скрылось за высоким сосняком, было еще совсем светло. Вечерняя заря светила вполнеба, золотила снизу сиреневые облака, заливала малиновым светом зеркальную гладь воды. Вдоль берега реки желтели нарядные березы, таращились оранжевые осины, а над ними величественно поднимались густо-зеленые лиственницы.
Ванюшка решил пока не говорить Любе о предстоящей разлуке, чтобы не испортить такой расчудесный вечер. Зачем печалиться прежде времени, когда вокруг такая дивная красота?
— Сударыня, как прикажете вас прокатить — с ветерком или потише?
— С ветерком! — пропела в ответ Люба и, засмеявшись, тихонько добавила: — Только потише…
От быстрой езды у нее захватило дух, и она вцепилась обеими руками в его плечо. С левой стороны бежали навстречу придорожные кусты, летели в глаза красные рябиновые кисти, возникали и тут же исчезали высокие, гордые кедры. А справа, на том берегу, виднелись темно-зеленые сосны, будто купались в малиновых водах Шилки, опрокинувшись вниз кудрявыми вершинами.
Дорога поднималась все выше. Несколько минут спустя они были на вершине Жигуровского бугра. Это самое высокое место над Шилкой. Здесь, как рассказывают старики, партизанский отряд Степана Жигурова вел когда-то смертный бой с бандитами атамана Семенова. Семеновцы держались крепко. У них были пулеметы и даже пушка, но Жигуров все-таки обхитрил их: послал своего помощника Краснокутова с группой конников ударить по ним со стороны Ольховки, а сам налетел главными силами с фланга и сбросил всю свору в Шилку.
