- Кто ты?
- Я не Локи. - Согласился Августин, с величайшим напряжением пытаясь унять дрожь в голосе. - Я тень, я свиристель, убитый влет...
Зрачки пантеры - совершенно человеческие зрачки удивленно расширились.
- Повтори! - разъяренно прохрипела она, обдавая его горячим, словно раскаленный пустынный суховей, дыханием. Августин, недоумевая по поводу ее возмущения, послушно пролепетал:
- Я тень, я свиристель, убитый влет. - И поспешно добавил:
- Вообще-то я лейтенант сетевой полиции по имени...
Когда человек, пребывающий в ВР, называет свое имя, у него всегда возникает секундное замешательство. Первая рефлекторная реакция - назвать собственное имя - всегда блокируется рабочей станцией Координационного Центра. Это нерушимый закон ВР истинное имя актанта окутано непроницаемой тайной и даже сам актант не имеет права, просто физически не может разглашать его. А свое "аватарное", виртуальное имя приходит в голову далеко не сразу. Но Августину так и не пришлось его назвать.
16
В момент, когда он уже собирался произнести "Джонни Джармуш", наступила непроницаемая тьма. Далекое солнце-сторожевик выключилось.
- Кто бы ты ни был - беги!!! - заорала пантера, убирая лапы с его груди.
Августин понял только одно - СНОВА ОПАСНОСТЬ. Окончательно трезвея, он вскочил на ноги. В его руках мгновенно оказался лук со вложенной в него стрелой. Августин попытался включить инфракрасное зрение - черта с два. Проклятый Утгард все-таки вернул отнюдь не все базовые характеристики его аватара.
- Куда?! Куда бежать?! - спросил он у пантеры. Вопрос не был праздным. В такой кромешной тьме нельзя было сделать двух шагов, чтобы не удариться лбом о ствол какого-нибудь райского апельсинового дерева.
- Ну ты и идиот, легавый, - проворчала пантера. - Садись ко мне на спину.
Августин почувствовал, как в его йоменский гульф ткнулся теплый зад пантеры. Не задавая лишних вопросов, он оседлал свою новую знакомицу. И они понеслись.
Пантера, не в пример Августину, прекрасно видела во тьме. Она неслась по одной только ей ведомым тропинкам, иногда, вся подобравшись, перепрыгивала через деревья, несколько раз под ее лапами раздавался плеск воды и в лицо Августину летели брызги шампанского.
Их все-таки настигли. Из кромешной тьмы за спиной Августина совершенно бесшумно возникло нечто и вонзило в его спину стальные когти. Мягкая спина пантеры ушла из-под него и Августин, чье тело разрывалось на куски от боли, с ужасом почувствовал, что несется в воздухе. За спиной раздался чудовищный, леденящий душу надрывный вой сверла. На затылке Августина возникла крошечная точка новой боли. И она росла.
17
"ВР без боли - ничто. Без боли - значит без наслаждения, без страха, без эмоций. Поэтому я сделал боль и положил ей меру. Если, пробив титановый панцирь, пробив кевларовую подкладку, пройдя сквозь одежду и кожу, в твою грудь вонзится меч и войдет в твое живое сердце, ты не только увидишь его, ты не только почуешь запах своей горячей крови, но ты испытаешь то, что должен - боль. Очень сильную боль. Возможно, меньшую, чем испытывают в действительности - ибо она будет изготовлена добрым компьютером Координационного Центра, а не твоими злыми человеческими нервами, которые не знают пощады к своему хозяину - но это будет очень сильное, ха-ха, переживание. И, очнувшись среди океана липкого холодного пота в своей капсуле, ты поймешь, какое это прекрасное времяпровождение - жизнь."
Олаф Триггвассон. "Страннее чем рай"
18
- Антропос, антропос... Какое это прекрасное времяпровождение - жизнь, - раздался за спиной Августина флегматичный и вместе с тем жутковато-мечтательный голос. Сейчас мы посмотрим, что там у тебя внутри.
Сверло вворачивалось все глубже. Похоже, его обладатель был существом обстоятельным и никуда особенно не торопился. Августина ждало долгое, мучительное, сводящее с ума - без шуток, если, не дай Бог, плохо сработают фильтры Координационного Центра, он мог вернуться в реальность безумцем - совершенно не лезущее ни в какие ворота убийство до смерти. По спине Августина струился слабый пока ручеек крови, когти болтливого мерзавца, казалось, вошли в него до позвоночника. "Момент минус десять", - сообщил Голос Неба.
