«Сообщение для Салли Дженсен!»
Она почувствовала, что вся команда катера смотрит на нее в волнении и тревоге. Сунув руку в сумку, Дженсен вытащила темные очки. И увидела Роя Макаллистера, плывущего на волнах виртуальной реальности.
– Ты меня игнорируешь, Салли, – с укоризной произнес он.
Его изображение покачивалось в такт волнам, вздымающим катер.
«Ну же, Рой, – подумала Дженсен, – пойми намек. Я просто хочу, чтобы…»
Она не успела додумать эту мысль, потому что Макаллистер улыбнулся, и при этом лицо его избороздили морщины. Дженсен впервые заметила, насколько замдиректора постарел. Черт! Ему ведь сейчас не меньше семидесяти.
– Привет, Рой! – сказала она еле слышно.
– Мне нужна твоя помощь в одном деле, – откликнулся он. – В Калифорнии.
«Калифорния» означало Лабораторию реактивного движения, куда переместился центр НАСА. Это было предложение работы.
Не первое. Рой Макаллистер все время старался ее поддержать. Когда она ушла из НАСА, попытался устроить ее в «Боинг». Потом – в какой-то исследовательский фонд. Она не задерживалась на этих работах. Что будет на этот раз?
– Сделай мне одно одолжение, – сказал Рой. – Прежде чем говорить «нет», приезжай в Калифорнию. Хочу кое-что тебе показать…
Дженсен вздрогнула. Ознобом продрало воспоминание о том дне, когда в Капитолии, в Вашингтоне, она предстала перед сенаторами, которые пялились на нее и задавали вопросы. Много вопросов! Был ли какой-нибудь способ спасти «Орион»? Могла бы она, несмотря на аварию, завершить полет? Могла бы спасти жизнь Блейна Уилсона? Она словно бы снова сидела за проклятым деревянным столом, в лицо ей уткнулись три микрофона, и никто не потрудился принести хотя бы бутылку воды. Бывший командир «Ориона» чувствовала себя обнаженной, уязвимой, словно стоило ей шелохнуться, кашлянуть, и эти стервятники накинутся на нее и разорвут на части. А Рой Макаллистер стискивал под столом ее пальцы.
Дженсен обернулась. Гектор уставился на нее, понять выражение его лица было нельзя. Эсме обняла его сзади, словно защищая.
– Чу, – сказала Дженсен с улыбкой, – проследи за моими вещами, ладно?
– ОК, – сказал он, прижимая бейсболку ладонью, словно опасаясь, что пропеллеры самолетика ее сдуют.
Фонарь кабины откинулся. Дженсен подпрыгнула, вцепилась в ручку и забралась внутрь.
Санни уже много раз делал эту презентацию. Первый раз – когда он говорил с боссом Макаллистера – директором НАСА, большой шишкой, – она длилась полтора часа. Когда он докладывал консультативным группам НАСА, а потом главам отделов и старшему персоналу, то уложился в двадцать минут. А потом его посадили перед 3D-камерой и сказали, что он будет говорить с президентом Соединенных Штатов. В тот раз ему дали пять минут. Сегодня Санни презентовал свой доклад в последний раз. По крайней мере, так ему обещали. Он был жутко взвинчен, пока шел в шестую аудиторию в Лаборатории и загружал свои файлы в монитор на кафедре. Кого они на этот раз приведут? Генерального секретаря ООН?
Аудитория была рассчитана на сто двадцать человек и походила на трибуны большого стадиона. Сегодня в нее вошли только четверо. Двое уселись в паре сидений друг от друга. Женщина в кардигане, судя по внешности, происходящая из Юго-Восточной Азии, – и военный, на кителе которого не было живого места от медалей. Офицер снял фуражку и аккуратно положил на сиденье рядом с собой. Санни поймал на себе взгляд женщины и улыбнулся. Она ответила ему очень быстрой напряженной улыбкой и, подавшись вперед, обхватила колени, видимо, сильно нервничая. Похоже, она знала, о чем он будет говорить. Вошли еще двое. Рой Макаллистер и какая-то немолодая женщина в дешевых темных очках. Санни не сразу сообразил, кто она.
– Погодите, – сказал он. – Погодите… она же… вы…
– Вижу, вы узнали мисс Дженсен, – сказал Макаллистер. – Теперь позвольте я представлю вас. Это – Санни Стивенс. Он – астрофизик, работает в нашем отделе физики планет. Он может показаться вам очень молодым, но не обманывайтесь. Он уже на пути к своей первой Нобелевской премии. Скорее всего, в связи с открытием, о котором он сегодня вам расскажет.
