— Ушел с головой?
— Ну, в нормальную жизнь — жена, детишки, все такое.
— А…
Бен не знал, как ответить. Какого черта! Притворяться бессмысленно.
— Да, женился, — тихо сказал он.
Чарли расцвел.
— Отлично. Замечательно. И когда?
Бен помолчал.
— В январе.
Чарли огляделся.
— А ты с ней приехал?
— Ее здесь нет.
— Жаль. Чертовски жаль, — расстроился Чарли. — Был бы рад познакомиться.
— Она ушла.
Чарли растерялся. Нахмурился.
— Хочешь сказать, она была здесь, но уехала?
— Нет. Умерла.
Он не хотел это говорить, но признание вырвалось само.
Чарли побледнел. Потом опустил голову и несколько секунд молча смотрел под ноги.
— Когда? — выдохнул он.
— Пять месяцев назад. Вскоре после свадьбы.
— Господи. Даже не знаю, что сказать.
— Не надо ничего говорить.
— И как ты? — неловко спросил Чарли. — В смысле… справляешься?
Бен пожал плечами.
— По-всякому бывает.
Он как будто снова ощутил холодное прикосновение браунинга.
— Что случилось? — спросил после долгой, неловкой паузы Чарли.
— Не хочу об этом говорить.
— Давай-ка выпьем. — Чарли поморщился. — Черт! Это ужасно. Я собирался попросить тебя кое о чем, а теперь и не знаю…
— Все в порядке. Спрашивай. Что случилось?
— Надо поговорить. Только не здесь. Найдем местечко потише.
Они прошли к навесу, пробились через толпу.
— У вас много гостей.
— По большей части со стороны Ронды. Я тут почти никого не знаю. Все мои знакомые — парни из полка. А Ронда военных не жалует.
Чарли закатил глаза.
— Вон там… Это не твой брат?
Чарли удивленно посмотрел на него.
— В последний раз ты видел Винса лет семь назад. И мы с ним совсем не похожи. Как ты его узнал?
— Хорошо запоминаю лица, — улыбнулся Бен.
— Да уж.
Официант, предлагавший желающим выпивку с серебряного подноса, протянул им по бокалу шампанского. Бен покачал головой.
— Бутылку.
Официант уставился на него непонимающе, потом поставил бокалы и достал из ведерка со льдом бутылку. Бен взял шампанское, прихватил два высоких витых бокала, и они зашагали в сторону от навеса.
Устроились на ступеньках беседки, в стороне от лужайки. Бен открыл бутылку и разлил вино.
— Ты точно в порядке? — заметно нервничая, спросил Чарли. — Ну, учитывая обстоятельства…
Бен протянул ему бокал и приложился к своему.
— Я слушаю. Выкладывай.
Чарли кивнул, выдохнул и перешел к делу.
— У меня проблемы.
— Что за проблемы?
— Ничего такого, — поспешил заверить Чарли, перехватив его взгляд. — Как я уже говорил, мы с Рондой счастливы, и в этом плане у нас полный порядок.
— Значит, деньги?
Оркестр на лужайке разразился «Ниткой жемчуга». Чарли развел руками.
— А что еще? Я остался без работы.
— Ушел из полка?
— Чуть больше года назад. Четырнадцать месяцев. Ронда так захотела. Боялась, что меня убьют в Афганистане или где-нибудь еще.
— Ее можно понять.
— Бывало, конечно, всякое. И не раз. Ну и вот я на гражданке. Проблема в том, что здесь от меня никакого толку. Нигде не могу удержаться. Четыре места сменил после увольнения.
— Обычное дело, — кивнул Бен. — После всего, что мы видели и пережили, адаптироваться трудно.
Чарли допил шампанское. Бен подлил еще.
— Не так давно купили дом, — продолжал Чарли. — Небольшой. Но ты ведь знаешь, какие сейчас цены на недвижимость. Даже здесь, в самом дешевом районе страны. Чертов коттедж и тот тянет на полмиллиона. Ее родители открыли нам счет в банке, вроде как сделали свадебный подарок, но мы едва справляемся с ежемесячными платежами. Меня это просто убивает. Я буквально тону. Не представляю, что делать.
— А что Ронда? Она работает?
— В благотворительном фонде. Платят там мало.
— В армии предостаточно канцелярской работы. Почему туда не обратишься?
Чарли покачал головой.
— Они с ума сойдут, если я снова надену форму. Боятся, что меня потянет на старое. Видит бог, я бы вернулся. Отец Ронды сделал деньги на продаже рингтонов для мобильников. Предлагает работать с ним. Признаюсь, давление сильное. Вся семья на меня насела. Рингтоны, чтоб их… Представляешь?
Бен улыбнулся.
— А может, стоит попробовать? Звучит заманчиво. Да и выгодно. Все лучше, чем подставляться под пули.
— Я там долго не протяну. А это на браке скажется.
Чарли отхлебнул шампанского.
