— Они приближаются к нам! Мы засекли их путь, — задыхаясь от волнения, он вытер носовым платком пот со лба. — Презренные пираты!.. — И снова сел. Его возбуждение было вполне понятно.
— Если древнеегипетские данные верны, то неизвестное тело странствует по Вселенной уже около девятисот тысяч лет, — продолжал заместитель министра. — Нам удалось рассчитать сложную трассу его полета. Тело обладает собственным источником энергии.
— Собственным источником? Значит, это ракета? — воскликнул молодой помощник капитана Немо.
— Оно в семь тысяч раз больше любой ракеты, какую мы сейчас можем сконструировать, — уточнил заместитель министра, — и поджигает звезды с огромного расстояния. Через год наше Солнце окажется в пределах его досягаемости. Выходит, через год они смогут взорвать нашу солнечную систему.
— Какие будут приказания? — деловито спросил Немо, вынимая блокнот, словно борьба с кораблями, в семь тысяч раз превосходящими наши ракеты, была для него повседневным делом.
— Приказания?! Не сходите с ума… — снова вскочил министр. — Не можем же мы приказать вам сражаться с ними. Это все равно, что послать муравья против слона.
— А если муравей окажется хитрым? И у него будет достаточно кислорода? — усмехнулся Немо.
— Мы не успеем создать для вас какую-нибудь чудо-ракету, — продолжал министр.
— Придется предоставить вам военную ракету последнего образца, оснащенную атомным оружием. Но ей уже больше ста лет, — сказал заместитель министра.
Молодой помощник капитана Немо нахмурился.
— Надеюсь, мы будем вооружены не луком и стрелами? — Немо любил остроты и славился тем, что мог рассказывать анекдоты в моменты величайшей опасности.
— Дело очень серьезное, капитан, — прервал его министр.
— Я понимаю. Вашим автопилотам оно не по плечу, — на таком расстоянии ими невозможно управлять, не так ли? Справиться с этим может только человек.
— Конечно, — мрачно подтвердил заместитель. — Поэтому ваш полет организуется на добровольных началах. О нем никто не должен знать, не стоит пугать людей — ведь еще очень мало поколений прожило, не зная страха войны. Мы сообщим о вашей экспедиции, только если вы потерпите неудачу.
— Если нам не удастся их обезвредить?
Министр объяснил капитану, что задача не в том, чтобы обезвредить неизвестных пиратов, а в том, чтобы договориться с ними; не следует, мол, наживать себе в космосе врагов. Но, зная героизм Немо и его благоразумие, он не хочет ничего предписывать ему заранее. Если пираты повернут вспять и удалятся от нашей солнечной системы, задача будет решена.
— О результатах, вероятно, мы должны вам сообщить? — спросил помощник.
— Ну, это вряд ли, — возразил Немо.
— Почему? — Помощнику только-только минуло двадцать лет. Остальные министр, его заместитель и Немо — удивленно посмотрели на юношу.
— Милый мальчик, вы забываете о теории относительности. Вы полетите почти со скоростью света; через полгода, когда вы подойдете к этому неизвестному телу, здесь, на Земле, пройдет свыше тысячи лет.
— Тысячи лет?! — повторил помощник и подумал, что тысячу лет назад в Чехии правил Оттокар Пршемысл.
— Друзья мои, в эту экспедицию отправятся только добровольцы.
— Это будет замечательное приключение…
— Боюсь, что оно станет для нас последним, — заметил капитан Немо. Он встал, по-военному щелкнув каблуками, и предложил перейти к обсуждению деталей экспедиции.
— А что нам сказать дома? — спросил помощник.
— Не станете же вы пугать свои семьи разговорами о том, что через два года кто-то подожжет наше Солнце? Отправитесь, как в обычный рейс, а через месяц мы сообщим о вашей гибели. Уж не думаете ли вы, что близким будет легче, если они вас прождут до самой смерти? Даже ваши внуки не будут ничего знать о своем дедушке, а через тысячу лет о вас никто и не вспомнит.
— Если мы победим пиратов, — улыбнулся Немо. — В противном случае все мы скоро увидимся.
— Вы верите в загробную жизнь? — рассмеялся министр.
— У искателей приключений бывают всякие причуды, — ответил капитан. Но если вас это интересует — нет, не верю. И люблю приключения именно потому, что при этом человек ставит на карту все.
