— Я видела его, — прошептала она, сморгнув слезы.
— И?..
— И слышала, как он разговаривал с отцом… — Аллегра закрыла глаза, затрясла головой.
Мать нетерпеливо вздохнула.
— И что?
— Это было деловое соглашение. — Слезы хлынули по щекам рекой. — Стефано никогда не любил меня.
Мать с холодной невозмутимостью взглянула на нее.
— Конечно, не любил.
У Аллегры исчезла еще одна иллюзия.
— Ты знала об этом? — Она сама не поняла, почему это ее удивило. Ведь мать никогда не разговаривала с ней по душам, никогда не радовалась ее обществу. И почему бы ей тоже не участвовать в этой грязной сделке? В продаже своей собственной дочери?
— О, Аллегра, ты еще дитя, — устало, без всякого сочувствия, произнесла Изабель. — Конечно, я знала. Твой отец связался со Стефано накануне твоего восемнадцатилетия и предложил заключить этот взаимовыгодный брак. У нас есть большие связи, у него — большие деньги. Именно поэтому он пришел на вечеринку. Именно поэтому мы и устроили ее.
— Чтобы я увидела его?
— Чтобы он увидел тебя, — холодно поправила Изабель. — И решил, подходишь ты ему или нет. И ты оказалась подходящей кандидатурой.
Аллегра истерично рассмеялась.
— Я не хочу быть «подходящей»! Я хочу быть любимой!
— Как Золушка? — насмешливо спросила мать. — Или Белоснежка? Жизнь — это не волшебная сказка, Аллегра.
Аллегра отвернулась, закрыв лицо руками.
— Ведь сейчас не Средние века, — произнесла она дрожащим голосом.
— Для таких женщин, как мы, хороший дом, богатство — не так уж и плохо, — мрачно заметила Изабель. — Стефано выглядит приличным мужчиной. Будь благодарна ему за это.
Выглядит, подумала Аллегра. Но кто он есть на самом деле? Она поняла, что вообще не знает его.
В памяти всплыли слова отца: «…мне известна одна женщина в Милане», — и Аллегра внутренне содрогнулась.
— Отец сказал… Стефано говорил… такие вещи…
— Насчет других женщин? — догадалась Изабель, жестко рассмеявшись. — В конце концов ты будешь радоваться этому, — пожав плечами, добавила она.
Глаза Аллегры расширились.
— Никогда!
— Поверь мне, — холодно произнесла Изабель.
Аллегра поняла, что все ее надежды на счастливый брак были лишь наивной детской фантазией. И она улетучилась, как дым. Ее ожидало холодное супружество, лишенное страсти, любви.
Несколько минут назад она сравнивала Стефано с Реттом Батлером, и Аллегра, вспомнив об этом, саркастично рассмеялась.
— Я не сделаю этого.
Раздался звонкий звук пощечины, и Аллегра пошатнулась, схватившись за лицо. Ее никогда не били.
— Аллегра, ты завтра выйдешь замуж.
Аллегра подумала о церкви, о гостях, об угощении, о цветах. Все это было очень дорого.
И еще она подумала о Стефано.
— Мамочка, пожалуйста, — прошептала она, назвав мать ласковым словом, как в детстве, — не принуждай меня.
— Ты не знаешь, о чем ты говоришь! — бросила Изабель. — Что ты будешь делать, Аллегра? Кроме как воспитывать детей, составлять меню обедов и покупать наряды? Скажи, что ты умеешь делать?
Аллегра, побледнев, смотрела на мать.
— Я не хочу быть такой же, как ты, — прошептала она.
— Ха! — Изабель отвернулась, дернув плечом. Аллегра вспомнила о льстивых словах Стефано, о подаренных безделушках и подумала, не было ли это все тщательно продумано. Он купил ее. Как корову, как автомобиль. Как вещь, которую можно использовать.
Его не беспокоило, о чем она думала и мечтала, и он даже не потрудился рассказать ей правду об их знакомстве.
И теперь она знала, что такое быть женщиной.
— Я не сделаю этого, — тихо сказала она, на этот раз без трепета и страха. — Не сделаю.
Мать ее долго молчала.
Аллегра ждала, затаив дыхание и надеясь…
На что?
На то, что мать, которая мало заботилась о ней и вообще едва замечала, поможет ей выйти из затруднительного положения?
И все же Аллегра ждала. Ей больше ничего не оставалось делать.
В конце концов Изабель заговорила.
— Твой отец страшно расстроится, если этот брак не состоится, — сказала она. В голосе ее прозвучала какая-то странная нотка удовлетворения. Но Аллегра предпочла не замечать ее. — Это его убьет, — добавила мать, теперь уже с явным удовольствием.
Аллегра медленно перевела дыхание.
